《柳營曲·嘆世》流露了對現實的不滿之意。在元代，許多文人胸懷大志，但結果只是“白首蹉跎，失志困衡窩”，縱使才高如蕭何，聲名如廉頗，也得不到賞識重用，還不如趕快去往海濱山里，做一個快活漁樵，又何苦在這險惡的世道上，無端惹風波。以辛辣之筆，抨擊統治者不能任用人才，反而使他們非逃即隱的黑暗現實。此作言詞簡短，憤懣之情溢于言表，風格蒼勁奔放。

　　此曲子以時間順序先寫青年時期摩拳擦掌，頻磨劍鋒，希望以后能出人頭地，自古而來，胸懷負的男兒比比皆是。接下來寫自己求仕未遂，到頭來卻落得撫摸銅鏡，嘆息白發如雪、歲月蹉跎，潦倒困頓在窮街陋室。又以廉頗和蕭何的典故寄遇自己懷才不遇的憤懣之情。說自己有廉頗一般的威名卻無人賞識，有如蕭何一樣的博學卻不得任用。而那些已經蒽名就的天下莘莘才士們，都爭先恐后地逃往了海濱，歸隱了山河，只因為仕途險惡，每每平地上便掀起了風波。

　　曲文的起首兩句，塑造了詩人早年壯志滿懷、意氣風發的昂揚形象。再加上“古來丈夫天下多”，自許男兒、不甘人后的氣概更是呼之欲出。然而緊接著的三句現實情狀，卻是一落千丈，“勛業頻看鏡”，“白發千莖雪”，這兩句杜詩恰可作為此情此景的傳神寫照。這種大起大落，便帶出了全曲的怨意；而前時的“古來丈夫天下多”，也就為將一己的哀傷擴展到“嘆世”的主題作了鋪墊。

　　七、八兩句，慨嘆入仕的艱難，為“失志困衡窩”的起由作了注腳。廉頗是七國爭雄時代趙國的名將，《史記》載他“伐齊，大破之，取晉陽，拜為上卿，以勇力聞于諸侯”。晚年獲罪奔魏，時趙王數困于秦兵，想重新起召，廉頗也壯心不已，在趙王使者前“一飯斗米、肉十斤，被甲上馬，以示尚可用”。卻不料因使者“一飯三遺矢”的讒言，終遭摒棄。蕭何則以廣有才學著稱于史，為漢朝開國第一功臣。“有聲名誰識廉頗，廣才學不用蕭何”，這正是賢愚不分、英雄失路的不合理情狀的典型概括。

　　并未停留在懷才不遇的感慨上，又進一步觸及了元代仕途的險惡，“廉頗”、“蕭何”們“白首蹉跎”不算，還要逃海濱、隱山阿，而且是“忙忙”兼“急急”，逃隱唯恐不及。為什么呢？原來是“今日個，平地起風波”，災禍大難隨時都會臨頭。這就暴露出官場傾軋、伴君如伴虎等等的政治黑暗。這三句從入仕的艱難直接跳入入仕的危機，在某種意義上說是的自嘲自解，但更多的是表現了進退失路的絕望。

　　此曲子夾敘夾議，藝術地概括了元代社會尤為嚴重的扼殺人才的弊政，以及官場的險惡難測，風格精警，把宦沉浮、仕途兇險刻畫得十分深刻形象，具有很高的思想性和藝術性。