詩開頭就表現了邊亭告警的緊急情況：“羽檄起邊亭，烽火入咸陽。征騎屯廣武，分兵救朔方。”敵方入侵的信息接連傳入京城，漢軍征集馬隊，屯駐廣武，分遣精兵，出救朔方。前兩句“羽檄”、“烽火”用互文見義法，強化了軍情的危急。后兩句為一觸即發的生死搏斗埋下了伏筆。

　　詩進而表現了胡焰囂張，天子震怒的嚴重局勢：“嚴秋筋竿勁，虜陣精且強。天子按劍怒，使者遙相望。”胡方利用深秋弓堅矢勁，大舉入犯，漢方天子震怒，使者促戰，相望于道。四句有力地暗示一場激烈的戰斗即將展開，很能喚起讀者的興趣。

　　接著用兩聯工整對句極寫漢軍準備投入戰斗的壯闊場面，頗有先聲奪人氣勢。“雁行緣石徑，魚貫度飛粱。簫鼓流漢思，旌甲被胡霜。”石徑迂折，飛粱直跨，大軍行進，秩序井然。但聞簫鼓中傳出漢軍的豪情壯思，旌甲上沾滿胡地的霜露雪花。前兩句用雁行、魚貫兩個比喻刻畫漢軍跋涉辛苦，紀律嚴明的英雄風貌。后兩句則突出將士們戰勝惡劣環境的大無畏精神。緣、度、流、被四字，分別起了傳神點睛作用。

　　然后著重描寫進入實戰狀態時氣候劇變的特殊情況：“疾風沖塞起，沙礫自飄揚。馬毛縮如猬，角弓不可張。”疾風沖塞而起，沙礫滿天飄揚。戰馬瑟縮，不能奔馳，勁弓凍結，難以開張。這四句把邊塞風光與戰地生活緊緊銜聯，很自然地為英勇頑強的壯士安排好一個典型環境，使他們在艱苦條件下表現的可貴戰斗精神有效地得到顯示。

　　最后四句是全詩的精華：“時危見臣節，世亂識忠良。投軀報明主，身死為國殤。”自古以來的忠節之士，都是在嚴峻考驗中察“見”和“識”別出來的。他們必須在緊急關頭付出最大犧牲。詩人用《九歌·國殤》禮贊勇武剛強、死于國事的“鬼雄”的辭語，頌揚為國捐軀的壯士，寄托了他對英烈的無比崇敬之情。這兩聯流傳萬口，幾乎成了封建時代衡量忠良行為準則的詩句，產生了鼓舞人心的力量。

　　此詩在思想與藝術上能達到較完美的統一，是由于緊湊曲折的情節，不斷變化的畫面和鮮明突出的形象在詩里得到了有機的結合。其中緊湊的情節，更起了重要作用。它由邊亭告警，征騎分兵，加強防衛，進而寫到虜陣精強，天子按劍，使者促戰。然后著重寫了漢軍壯偉場面和戰地自然風光。最后以壯士捐軀，死為國殤的高潮作結。

　　貫串于上述緊湊情節中的，是各種生活畫面，如邊亭、咸陽、廣武、朔方、虜陣、胡霜，包括了胡漢雙方的廣闊空間。活躍其中的，有交馳的羽檄，連天的烽火，雁行的隊列，魚貫的軍容，簫鼓的節奏，旌甲的輝光等。尤其是疾風起，沙礫場，馬瑟縮，弓凍凝的邊塞風光畫面，“神氣光舞”（陳祚明語），“分明說出邊塞之狀”（朱熹語），更為此詩增添了藝術光彩，是鮑照表現邊塞生活的重要藝術標志。

　　上述畫面從多角度進行描繪，而位于其中心的，則是壯士的英雄群像。不只征騎、分兵、緣石徑、度飛粱、吹簫伐鼓、執旌被的嚴峻時刻，他們的形象也十分耀眼。尤其是時危世亂之際表現的忠節，更突出地閃現了英烈們為國獻身的思想亮光。

　　鮑照沒有邊塞生活的直接經驗，卻寫出了成功的邊塞作品，很可能是因為他善于把自己積累的北方邊塞生活的間接知識和前輩作家的創作經驗藝術地結合起來，他能自出心裁，自顯身手，為南朝詩壇開出一朵奇葩，說明他對莊子《逍遙游》“有待”、“無待”的境界，是很領會的。