這是一首擬古樂府詩。《白頭吟》是漢樂府相和歌楚調(diào)曲舊題，古辭寫一個女子向遺棄她的情人表示決絕。劉希夷這首詩則從女子寫到老翁，詠嘆青春易逝、富貴無常。構(gòu)思獨(dú)創(chuàng)，抒情宛轉(zhuǎn)，語言優(yōu)美，音韻和諧，藝術(shù)性較高，在初唐即受推崇，歷來傳為名篇。

　　詩的前半寫洛陽女子感傷落花，抒發(fā)人生短促、紅顏易老的感慨；后半寫白頭老翁遭遇淪落，抒發(fā)世事變遷、富貴無常的感慨，以“但看古來歌舞地，惟有黃昏鳥雀悲”總結(jié)全篇意旨。在前后的過渡，以“寄言全盛紅顏?zhàn)樱瑧?yīng)憐半死白頭翁”二句，點(diǎn)出紅顏女子的未來不免是白頭老翁的今日，白頭老翁的往昔實(shí)即是紅顏女子的今日。詩人把紅顏女子和白頭老翁的具體命運(yùn)加以典型化，表現(xiàn)出這是一大群處于封建社會下層的男女老少的共同命運(yùn)，因而提出應(yīng)該同病相憐，具有“醒世”的作用。

　　“洛陽城東桃李花，飛來飛去落誰家”，詩的開頭兩句，描繪洛陽城東暮春景色。洛陽是唐代的東都，十分繁華；繁華的都市盛開著艷麗的鮮花，滿城春色，生氣勃勃，令人心醉神往。然而時光易逝，此時的洛陽已是落花季節(jié)，桃李紛飛，不知飄向何處。這兩句是詩的起興。下文表達(dá)的對大好春光、妙齡紅顏的憧憬和留戀，對桃李花落、青春易逝的感傷和惋惜，都是由此生發(fā)開來的。

　　“洛陽女兒好顏色”以下十句，寫年輕的洛陽女兒面對漫天飛舞的落花生出無限感慨。洛陽女兒所感傷的，實(shí)際上是由大自然的變化而聯(lián)想到美的短暫和人的生命的有限。“今年花落顏色改，明年花開復(fù)誰在？”表現(xiàn)的是因?yàn)榇汗獾牧魇哦袊@紅顏易老、生命無常的心理。“松柏摧為薪”句，出自《古詩十九首·去者日以疏》：“古墓犁為田，松柏摧為薪。”“桑田變成海”，指陸地變成海洋，典出《神仙傳·麻姑》：“麻姑自說云，接待以來，已見東海三為桑田。”這兩句運(yùn)用比喻，形象地表現(xiàn)世事變化很大。“古人無復(fù)洛城東，今人還對落花風(fēng)”則揭示人生易逝、宇宙永恒的客觀規(guī)律。“年年歲歲花相似，歲歲年年人不同”兩句，以優(yōu)美、流暢、工整的對句集中地表現(xiàn)青春易老世事無常的感嘆，富于詩的意境，且具有哲理性，歷來廣為傳誦。

　　“寄言全盛紅顏?zhàn)印币韵率洌爬〝⑹霭最^翁一生的經(jīng)歷。白頭老翁曾是一個美貌少年，從前他也常和公子王孫一起，在樹下花前歌舞游樂。“光祿池臺文錦繡”兩句，以歷史上權(quán)臣貴戚的豪華奢侈，表現(xiàn)白頭翁曾經(jīng)歷過的一段富貴生活。然而，一旦生病衰老，就無人理睬，三春行樂只好讓給別人了。這一段通過描寫白頭翁從紅顏到老病、從游樂到孤苦的生活，不僅表示了詩人對青春紅顏、清歌妙舞的眷戀、向往，對垂老白頭翁的憐憫、同情，同時進(jìn)一步抒發(fā)了對美的短暫和生命的有限的感慨，從而增強(qiáng)了詩歌的藝術(shù)感染力和哲理性。

　　結(jié)尾四句點(diǎn)明主旨，收束全詩。“宛轉(zhuǎn)蛾眉能幾時？須臾鶴發(fā)亂如絲”兩句感嘆美貌的少女轉(zhuǎn)眼之間將化作白發(fā)的老婦，惋惜青春難駐。“但看古來歌舞地，唯有黃昏鳥雀悲”兩句，一切都如同過眼云煙，迅速消失了！往日繁華熱鬧的游樂場所，如今只有幾只離群的鳥雀在清冷的暮藹中發(fā)出幾聲凄苦的悲鳴。末句的最后一個“悲”字，是此詩的基調(diào)。

　　詩的前半首化自東漢宋子侯的樂府歌辭《董嬌嬈》，但經(jīng)過劉希夷的再創(chuàng)作，更為概括典型。作為前半的結(jié)語，“年年歲歲”二句是精警的名句，它比喻精當(dāng)，語言精粹，令人警省。“年年歲歲”“歲歲年年”的顛倒重復(fù)，不僅排沓回蕩，音韻優(yōu)美，更在于強(qiáng)調(diào)了時光流逝的無情事實(shí)和聽天由命的無奈情緒，真實(shí)動情。“花相似”、“人不同”的形象比喻，突出了花卉盛衰有時而人生青春不再的對比，耐人尋味。結(jié)合后半寫白頭老翁的遭遇，可以體會到，詩人不用“女子”和“春花”對比，而用泛指名詞“人”和“花”對比，不僅是由于七言詩字?jǐn)?shù)的限制，更由于要包括所有不能掌握自己命運(yùn)的可憐人，其中也包括了詩人自己。也許，因此產(chǎn)生了不少關(guān)于這詩的附會傳說。如《大唐新語》《本事詩》所云：詩人自己也覺得這兩句詩是一種不祥的預(yù)兆，即所謂“詩讖”，一年后，詩人果然被害，應(yīng)了所謂“詩讖”的說法。這類無稽之談的產(chǎn)生與流傳，既反映人們愛惜詩人的才華，同情他的不幸，也表明這詩情調(diào)也過于傷感了。

　　此詩融會漢魏歌行、南朝近體及梁、陳宮體的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，而自成一種清麗婉轉(zhuǎn)的風(fēng)格。它還汲取樂府詩的敘事間發(fā)議論、古詩的以敘事方式抒情的手法，又能巧妙交織運(yùn)用各種對比，發(fā)揮對偶、用典的長處，是這詩藝術(shù)上的突出成就。劉希夷生前似未成名，而在死后，孫季良編選《正聲集》，“以劉希夷詩為集中之最，由是大為時人所稱”（《大唐新語》）。可見他一生遭遇壓抑，是他產(chǎn)生消極感傷情緒的思想根源。這詩濃厚的感傷情緒，反映了封建制度束縛戕害人才的事實(shí)。