“百花洲上新臺，檐吻云平，圖畫天開。”首三句寫總寫了姑蘇臺的高峻的形勢。使得整首曲子一開始便有了一種開闊的氣勢，為接下來的懷想和抒情做好了鋪墊。“百花洲上”點明了姑蘇臺的位置，即在蘇州城西南的百花洲上，靠近太湖。蘇州是春秋時吳國的都城，《述異記》記載，“吳王夫差筑姑蘇之臺，三年乃成。周旋詰屈，橫亙五里。崇飾土木，殫耗人力”，《越絕書》也記載說“吳王闔廬起姑蘇臺，三年聚材，五年乃成，高見三百里”，可見其非凡氣勢。“新臺”是相對于闔廬所筑舊臺而言，由此大約可以推斷姑蘇臺的建造始于闔廬，終于夫差。“檐吻云平”，可見其勢之高。而加一“圖畫天開”四字，將姑蘇臺自然而然地展現在人們面前，頗有自然天成，鬼斧神工之境。

　　“鵬俯滄溟，蜃橫城市，鰲駕蓬萊。”寫登臺遠眺時的感受。美景如斯，作者心中感慨萬千，不禁陷入想象和追憶之中。“鵬俯滄溟”站在姑蘇臺上向下望去，就如同鵬鳥在天空中俯瞰海洋。“蜃橫城市”，作者眼前所見之景，就仿佛海市蜃樓一樣奇幻美麗。“鰲”、“蓬萊”都是幻景，和“蜃橫城市”一樣，都帶有一絲不真實的恍惚之意。這種夸張的比喻既充分展示了姑蘇臺的雄偉壯闊，也反映出作者心中對此物此景的感受，即其并不贊賞這種奢華，也為下文懷古傷今埋下了伏筆。

　　“學捧心山顰翠色，悵懸頭土濕腥苔。”化用了西施和伍子胥兩個典故，這是喬吉慣用的手法。“西施捧心”這里是用擬人的手法，也暗喻吳王夫差當年寵愛美人的奢淫享樂。唐代詩人李白亦有詩“姑蘇臺上烏棲時，吳王宮里醉西施。吳歌楚舞歡未畢，青山欲銜半邊日”，所寫也是此事。而往事越千年，一個“悵”字，表現了作者的濃重感情。他不僅為往事而悵惘，而且還著眼于現實。作者不止是為了吊古，而且也為了感今。

　　“悼古興懷，休近闌干，萬丈塵埃。”這三句作總收，表明曲的主旨。傷悼古事而思緒萬端，之所以不要靠近闌干，乃是因為怕萬丈塵埃迷了雙眼。這一句的真正內涵結合元朝末年的黑暗統治來看，是說吳王夫差覆國的故事將要重演，大元的天下不長。尾末這三句既點明了主旨，也體現了作者心中的無奈嘆惋之意。

　　事實上，在吳國未亡之前，姑蘇臺已被越國毀滅，以后是否重建，史無記載；即令重建，到作者生活時的元朝，也不可能有遺構存在。早在唐朝李太白登臨時，所看到的已經是“舊苑荒臺楊柳新”（《蘇臺覽古》）了；這首小令的藝術特色正在于作者豐富的想象，造語沉著，氣勢宏放，但又不發泄無余，有沉郁頓挫之妙，含義深遠，耐人尋味。