首聯“楚水清若空，遙將碧海通”是說，眼前清澄的江水，遙遙地與碧海相通。若空，極言楚水之澄澈。李白另有“江月照還空”（《望廬山瀑布水二首》其一）、“玉壺美酒清若空”（《前有一樽酒行》），亦是此意。宋之悌的貶所靠近海域，故下句暗示其將往之處。

　　頷聯“人分千里外，興在一杯中”，此點題，又由對方將往之處回到眼前分別之處。千里之別原是悲哀的，此處不言“悲”而言“興”，并用“一杯”與“千里”相對，既表現出豪放灑脫的氣派，又含有無可奈何的情緒。這兩句與初唐庾抱“悲生萬里外，恨起一杯中”（《別蔡參軍》）、盛唐高適“功名萬里外，心事一杯中”（《送李侍御赴安西》），語略同而味各異，庾抱句沉，高適句厚，而李白句逸，即所謂貌似而神異也。不可以蹈襲論，亦不可以優劣評，蓋詩人運思或偶然相似而終不能不乖異也。人在千里之外，而情義卻在這淺淺的一杯酒中，酒少，但情義絲毫不輕，下肚的不僅是酒，還有對有人濃濃的友情。李白的詩句將這些淋漓盡致地表現出來了，堪稱味外有味，頗耐咀嚼。

　　頸聯“谷鳥吟晴日，江猿嘯晚風”，上句點出了送別時的天氣。天氣晴朗，但是作者心里卻一點也高興不起來，美景卻襯出了作者內心的悲涼，這樣更能感動讀者。下句寫江猿的嘯聲。江猿的啼聲本來就是很悲涼的，在作者與友人離別的時刻，聽見這聲音，更是斷人腸。作者通過對景物的描寫，完美地表達出自己內心對友人的不舍。首、頷兩聯，先由近及遠，復由遠及近，均大開大闔。頸聯則寫眼前景，由“晴日”到“晚風”，用景象變換暗示時間推移，也是大開大闔。依依惜別之情不言而喻。此即所謂言在意外。上句寫樂景，與頷聯“興”字相呼應。下句寫哀景，以引發尾聯的抒情。

　　尾聯“平生不下淚，于此泣無窮。”真情爆發，陡起陡落，給讀者留下極大的遐想余地。詩人如此動情，可能是出于對宋之悌以垂暮之年遠謫交趾的同情。頸聯中“鳥吟”與“猿嘯”，似已含有宋氏仕途顯達而老境悲涼的隱喻。詩人雖然年紀尚輕，畢竟也經歷了一些人生坎坷，宋氏的遭遇或許引起他自己的壯志難酬之感慨。

　　此詩藝術構思上有個重要特點就是跳躍性很大，從前三聯的上下句之間的轉折都能明顯看出。而從詩歌的感情色調上看，前三聯飄灑有勢，基調豪邁；尾聯頓折，其情悲愴，其調沉結。正是這種跳躍式的跌宕，使此詩具有測之無端、玩之無盡之妙。