這首詩以第一人稱的口吻，訴說了自己的不幸遭遇，抒發懷才不遇的憤慨心情。

　　詩共十二句。開頭四句，緊扣“不遇”題旨，連用四個“不”字，反復敘寫自己困頓失意的情形。北闕，指朝廷。首句是說自己，向朝廷上書，陳述自己的政見，表達用世的要求，但沒有得到任何答復。次句化用漢代楊惲《拊缶歌》：“田彼南山，蕪穢不治。種一頃豆，落而為萁”的句子，意思是說自己退隱躬耕，因為天時不順，沒有獲得好收成，衣食無著。第三句反用晉伏滔參加孝武帝召集的百人高會，受到孝武帝垂青的故事（《世說新語·寵禮》），借指自己不能掛名朝籍的不幸遭遇。五侯，用漢成帝同日封其舅王譚等五人為侯的典故（《漢書·元后傳》），此處泛指權貴。第四句意思是：阿諛奉承權貴，可以獲得利祿，但自己的性格剛正不阿，不愿這樣做，只能沉淪困頓。

　　接著的四句，描寫主人公不遇失意后漂泊困窘的生活。河朔，。茂陵，。主人公落魄以后，遠游河朔，投靠一位朋友為生。但滯留他鄉，依附他人的生活，使他心中產生了深沉的鄉思。家人住在京城，風塵阻隔，音信全無，他們都平安無事吧？還是暫且留在北地，登山臨水，流連賞玩吧。即使春天已經來到人間，和風吹拂，楊柳依依，最能惹起人的旅思，也全然不管。既思鄉懷人，卻又寧愿繼續漂泊他鄉，主人公這一矛盾的心理，極深刻地反映了他失意以后凄楚、哀傷悲憤的心情。

　　最后四句，主人公向友人陳述他對世俗的態度和自己的人生理想。他說：今天世上的人，只為自己著想，自私自利，我對這種現象大為不悅，內心十分鄙視。這一點，你是應當了解的。我希望先濟世致用，然后功成身退，去過閑適的隱逸生活，豈肯一輩子庸庸碌碌，毫無成就，枉做一個男子漢大丈夫。主人公在失意潦倒、棲遲零落的境遇下，仍然說出如此高亢激昂的誓言，表現出他仍然有強烈的用世要求。

　　這首詩每四句一轉韻，詩意亦隨之而轉換，是七古體裁中典型的“初唐體”，說明了王維的詩歌創作受初唐的影響很深。但詩中所表現的雖失意不遇，仍然昂揚奮發的進取精神，則是盛唐封建知識分子普遍的精神風貌和人生態度。