“巴江上峽重復重”，詩中明顯有一舟行之旅人的影子。沿江上溯，入峽后山重水復，屢經曲折，于是目擊了著名的巫山十二峰。諸峰“碧叢叢，高插天”（李賀《巫山高》），“碧峭”二字是能盡傳其態的。十二峰中，最為奇峭，也最令人神往的，便是那云煙繚繞、變幻陰晴的神女峰。而“陽臺”就在峰的南面。神女峰的魅力，與其說來自峰勢奇峭，毋寧說來自那“朝朝暮暮，陽臺之下”的巫山神女的動人傳說。次句點出“陽臺”二字，兼有啟下的功用。經過巫峽，誰都會想起那個古老的神話，但沒有什么比“但飛蕭蕭雨”的天氣更能使人沉浸于那本有“朝云暮雨”情節的故事情境中去的。所以緊接著寫到楚王夢遇神女之事：本來，在宋玉賦中，楚王是游云夢、宿高唐（在湖南云夢澤一帶）而夢遇神女的。而“高丘”是神女居處（《高唐賦》神女自述：“妾在巫山之陽，高丘之阻”）。一字之差，失之千里，卻并非筆誤，乃是詩人憑借想象，把楚王出獵地點移到巫山附近，夢遇之處由高唐換成神女居處的高丘，便使全詩情節更為集中。這里，上峽舟行逢雨與楚王畋獵逢雨，在詩境中交織成一片，冥想著的詩人也與故事中的楚王神合了。以下所寫既是楚王夢中所見之神女，同時又是詩人想象中的神女。詩寫這段傳說，意不在楚王，而在通過楚王之夢來寫神女。

　　關于“陽臺神女”的描寫應該是《巫山曲》的畫龍點睛處。“主筆有差，余筆皆敗。”（劉熙載《藝概·書概》）而要寫好這一筆是十分困難的。其所以難，不僅在于巫山神女乃人人眼中所未見，而更在于這個傳說“人物”乃人人心中所早有。這位神女絕不同于一般神女，寫得是否神似，讀者是感覺得到的。而孟郊此詩成功的關鍵就在于寫好了這一筆。詩人是緊緊抓住“旦為朝云，暮為行雨，朝朝暮暮，陽臺之下”（《高唐賦》）的絕妙好辭來進行藝術構思的。

　　神女出場是以“暮雨”的形式：“輕紅流煙濕艷姿”，神女的離去是以“朝云”的形式：“行云飛去明星稀”。她既具有一般神女的特點，輕盈飄渺，在飛花落紅與繚繞的云煙中微呈“艷姿”；又具有一般神女所無的特點，她帶著晶瑩濕潤的水光，一忽兒又化成一團霞氣，這正是雨、云的特征。因而“這一位”也就不同于別的神女了。詩中這精彩的一筆，如同為讀者心中早已隱約存在的神女撩開了面紗，使之眉目宛然，光艷照人。這里同時還創造出一種若晦若明、迷離恍惝的神秘氣氛，雖然沒有任何敘事成分，卻能使讀者聯想到《神女賦》“歡情未接，將辭而去，遷延引身，不可親附”及“暗然而暝，忽不知處”等等描寫，覺有無限情事在不言中。

　　隨著“行云飛去”，明星漸稀，這浪漫的一幕在詩人眼前慢慢消散了。于是一種惆悵若失之感向他襲來，“目極魂斷望不見”就寫出其如癡如醉的感覺，與《神女賦》結尾頗為神似（那里，楚王“情獨私懷，誰者可語，惆悵垂涕，求之至曙”）。最后化用古諺“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳”作結。峽中羈旅的愁懷與故事凄艷的結尾及峽中迷離景象打成一片，咀嚼無窮。

　　全詩把峽中景色、神話傳說及古代諺語熔于一爐，寫出了作者在古峽行舟時的一段特殊感受。其風格幽峭奇艷。語言凝練優美，意境奇幻幽艷，余味無窮。