金陵城西樓即“孫楚樓”，因西晉詩人孫楚曾來此登高吟詠而得名。樓在金陵城西北覆舟山上（見《輿地志》），蜿蜒的城垣，浩渺的長江，皆陳其足下，為觀景的勝地。這首詩，李白寫自己夜登城西樓所見所感。

　　全詩一二兩句敘寫登樓的時間、地點以及環境氣氛。夜深人寂，金陵城下西風乍起，詩人獨上西城，舉目四望，只見整個吳越原野全都被如水的月光籠罩了，呈現出一片朦朧的景色。這兩句起筆平穩，境界闊大，雖未言情，而墨濃情深，從而為以下所抒發的思古幽情，蓄足了力量。

　　接下兩句即以寫景承之。“白云映水搖空城，白露垂珠滴秋月”，秋水澹澹，白云、城闕映入水中，在月色下輕輕地搖動著。白露凝為水珠，明亮亮地綴在草木之上，泛著晶瑩的光點。這兩句是景物的實寫，盡管沒有正面描寫月色的皎潔，卻從側面烘托出了月色的可愛。“搖”滴”二字，以動寫靜，恰好反襯出彼時彼刻萬籟俱寂的特點。

　　五六兩句上承第二句，轉出“沉吟”一層。詩人所以“沉吟”“不歸”，是因為處于如此明靜的景色之中，覽物興懷，不禁聯想起古今詩壇的盛衰。“古來相接眼中稀”一句，即寫出內心深處的深沉感慨。一方面表達了對古人的傾慕，另一方面又含蓄地表達了對自梁陳以來“艷薄斯極”詩風的不滿。

　　七八兩句是全詩的結末，點明詩人在詩歌創作上所推崇的不是別人，而是“令人長憶”的謝玄暉。

　　這首詩以寫眼前景起筆，而歸結于對謝脁的欽佩。首尾之間的聯系，關鍵就在于詩人眼前的明麗景色正恰如謝脁詩清新秀麗的風格特點。謝脁的山水詩雖然缺乏充實的社會內容，但對于祖國東南一帶秀麗風景的描摹卻是異常細膩、精確和生動的。諸如“余霞散成綺，澄江靜如練”（《晚登三山還望京邑》）等。這些詩句精工明麗、清新自然。由此能體會謝脁山水詩的風格即有如“白云映水搖空城，白露垂珠滴秋明”的明媚。處于這種環境之中，也就自然會聯想起當年謝脁描寫金陵景色的名句。這正是此詩含蘊精微的所在。