首聯(lián)點(diǎn)明地點(diǎn)、時(shí)令和心緒。蔡州轄境大致相當(dāng)于今河南淮河以北、洪河上游以南的地區(qū)，當(dāng)汴、洛、淮、沔交通孔道，故作者用“水國”代稱之。秋風(fēng)颯颯，萬物蕭瑟，被秋風(fēng)輕輕“搖落”的自然是片片黃葉。望著在秋風(fēng)中回旋、掙扎、最終還是落地化作塵泥的黃葉，聯(lián)想到自己如同黃葉般枯萎飄零的身世和命運(yùn)，“日暮依杖水”的詩人，怎能不思潮如涌、心亂如絲呢？這一聯(lián)，出句是因，對(duì)句是果；前句寫景，后句抒情，寫景具體，抒情概括，使人迫不及待地想了解被秋風(fēng)拂動(dòng)的、郁結(jié)在詩人心底的“羈緒”究竟是什么。

　　以下六句，是作者蓄積心底已久的愁思怨意的總爆發(fā)，每一聯(lián)又單獨(dú)表達(dá)一層意思。頷聯(lián)引偉大的愛國詩人屈原和唐代著名詩人白居易以自況，作者的用意是顯而易見的：正直愛國如屈原，憂民憂時(shí)如自居易，皆不免被貶逐黜放的命運(yùn)，何況自己？不過，自己雖然不像屈原、白居易那樣含冤至深，但他們所具有的高尚品德、博大胸懷、堅(jiān)貞節(jié)操，自己也同樣仿佛一二。因此，頸聯(lián)就直接怒斥那幫專門羅織罪名、陷己于不義之地的奸佞小人，盡管他們費(fèi)盡心機(jī)，陷害賢良，并且得逞于一時(shí)，然而天理自在，道義猶存，鬼神可鑒，蒼天有知。如果說，“大夫澤畔行吟處，司馬江頭送別時(shí)”是作者借古人寫出了自已遭受冤屈、謫官異鄉(xiāng)這一事實(shí)的話，那么，“爾輩何傷吾道在，此心惟有彼蒼知”兩句，則是作者對(duì)這一既成事實(shí)的不滿、憤恨情緒的直接流露，其中既包含了對(duì)陷入于罪的小人的輕蔑，也表達(dá)了對(duì)自己人格品德的自信。但現(xiàn)實(shí)終歸是嚴(yán)酷的，尾聯(lián)即明白無遺地坦露了作者在奸佞當(dāng)?shù)馈⒕鞴讯鳌⑸煸o望、前途渺茫的事實(shí)面前暗悔當(dāng)初的低沉心緒。自古官場皆為是非紛爭之地，有人飛黃騰達(dá)，有人含冤受屈，若要解除這些煩惱，辭官歸隱、寄情山水不失為一條出路。然而如今的作者宦海沉浮，幾經(jīng)折磨，“蒼顏華發(fā)”，垂垂老矣。經(jīng)歷了這樣身心俱瘁的痛苦后，即使是辭官歸隱，作者也嫌太晚太遲，何況獲罪之人，羈絆在身，并無辭官之自由呢？作者更深一層地寫出了自己貶官失意后的懊悔心情，同頷聯(lián)，頸聯(lián)相比，雖然顯得壓抑沉悶，令人有遲暮之感，但同時(shí)也能激起人們對(duì)身陷不幸且又衰老憔悴如此的作者更多的同情。

　　從詩題來看，西下的夕陽映照著波光鱗鱗的水面，作者倚杖佇立水邊，映入眼簾的景色當(dāng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止“水國西風(fēng)小搖落”這一句所能概括。然而作者卻無心觀景，除了這一句外，全詩幾乎沒有接觸到任何其實(shí)就在他眼前的具體景物，由此可知，充塞在他心底的“羈緒”該有多么復(fù)雜，多么深沉，以致稍微被外物觸動(dòng)，便同決堤的江河般一泄而出，滔滔不絕。