葛洪，丹陽人，家中貧窮請不起仆人，家里的籬笆壞得不像樣也不修理，常常需要撥開雜亂的草木出門，又推開雜草進屋。家中數次失火，收藏的典籍都被焚毀了，他就背起書簍步行，到別人家抄書，他賣木柴買紙，借火光讀書。

　　葛洪出身江南士族。13歲時喪父，家境漸貧。他以砍柴所得，換回紙筆，在勞作之余抄書學習，常至深夜。鄉人因而稱其為抱樸之士，他遂以“抱樸子”為號。他性格內向，不善交游，只閉門讀書，涉獵甚廣。其祖在三國吳時，歷任御史中丞、吏部尚書等要職，封壽縣侯。其父悌，繼續仕吳。吳亡以后， 初以故官仕晉，最后遷邵陵太守，卒于官。葛洪為悌之第三子，頗受其父之嬌寵，年十三，其父去世，從此家道中落，乃“饑寒困瘁，躬執耕穡，承星履草，密勿疇襲。…… 伐薪賣之，以給紙筆，就營田園處，以柴火寫書。……常乏紙，每所寫，反復有字，人尠能讀也。”葛洪伯祖父葛玄曾師從煉丹家左慈學道，號葛仙公，以煉丹秘術傳于弟子鄭隱。葛洪約16歲時拜鄭為師，因潛心向學，深得鄭隱器重。鄭隱的神仙、遁世思想對葛洪一生影響很大，自此有意歸隱山林煉丹修道、著書立說。

　　十六歲開始讀《孝經》、《論語》、《詩》、《易》等儒家經典，尤喜“神仙導養之法”。自稱：少好方術，負步請問，不憚險遠。每以異聞，則以為喜。雖見毀笑，不以為戚。后從鄭隱學煉丹秘術，頗受器重。謂“弟子五十余人，唯余見受金丹之經及 《三皇內文》、《枕中五行記》，其余人乃有不得一觀此書之首題者”。

　　西晉太安元年 (302年)，其師鄭隱知季世之亂，江南將鼎沸，乃負笈持仙藥之樸，攜入室弟子，東投霍山，唯葛洪仍留丹陽。晉永興元年(304)葛洪加入吳興太守顧秘的軍隊，任將兵都尉，與石冰的農民起義軍作戰有功，被封為“伏波將軍”。次年石冰事件平息，葛洪不愿爭功邀賞，辭官往洛陽搜尋煉丹制藥之書。又因陳敏盤據江東作亂，歸途斷絕，遂流落在徐、豫、荊、襄、江、廣諸州之間。太安二年，張昌、石冰于揚州起義，大都督秘任洪為將兵都尉， 由于鎮壓起義軍有功，遷伏波將軍。事平之后，洪即“投戈釋甲，徑詣洛陽，欲廣尋異書，不論戰功。”但因“正遇上國大亂(指“八王之亂”—引者注)，北道不通， 而陳敏又反于江東，歸涂隔塞”。在此去留兩難之際，恰逢其故友嵇含為廣州刺史，表請他為參軍，并擔任先遣。葛洪以為可藉此避亂于南土，遂欣然前往。不料嵇含又為其仇人郭勵所殺，于是滯留廣州多年。深感“榮位勢利，臂如寄客，既非常物，又其去不可得留也。隆隆者絕，赫赫者滅，有若春華，須臾凋落。得之不喜，失之安悲?悔吝百端，憂懼兢戰，不可勝言，不足為矣”。乃絕棄世務，銳意于松喬之道，服食養性， 修習玄靜。遂師事鮑靚，繼修道術，深得鮑靚器重 ，以女兒鮑姑許配。建興二年(314)，返回家鄉，隱居深山繼續從事《抱樸子》的創作。

　　建興四年(316年)，還歸桑梓。東晉開國，念其舊功，賜爵關內侯，食句容二百邑。咸和(326年～334年)初，司徒王導召補州主簿，轉司徒掾，遷咨議參軍。干寶又薦為散騎常侍，領大著作，洪皆固辭不就。太寧三年(325)，友人干寶力薦他任散騎常侍領國史，堅持不去上任。后因生活所迫，再出任咨議參軍等職。及聞交趾產丹砂，求為句漏令，遂率子侄同行。

　　咸和二年(327)，葛洪聽聞交趾出產丹砂，自行請求出任勾漏(今廣西北流縣)令。經皇帝允準后，遂南行赴任，途經廣州，會晤刺史鄧岳。鄧告訴葛：其轄地的羅浮山有神仙洞府之稱，相傳秦代安期生在此山服食九節菖蒲，羽化升天。鄧岳表示愿供他原料在此煉丹，葛遂決定中止赴任的行程，從此隱居于羅浮山。其間，鄧岳擬任葛洪為東莞太守，葛辭不就。他在朱明洞前建南庵，修行煉丹，著書講學。因從學者日眾，又增建東西北三庵(東庵九天觀、西庵黃龍觀、北庵酥醪觀)。南行至廣州，為刺史鄧岳所留，乃止于羅浮山煉丹。在山積年，優游閑養，著作不輟。卒于東晉興寧元年(363年)，享年81歲。

　　相傳葛洪夫婦還曾在南海西樵山和廣州越崗院(即今三元宮)研究煉丹術和醫學，并常行醫于百姓之間。葛洪一生著述頗豐，《抱樸子》是其代表作。該書分內、外兩篇。內篇20卷，論述神仙方藥、養生延年、禳邪卻禍之事，總結晉代前的神仙方術，包含守一、行氣、導引等，為醫藥學積累了寶貴的資料；外篇50卷，論述人間得失，世事臧否，闡明其社會政治觀點。全書將神仙道教理論與儒家綱常名教相聯系，開融合儒、道兩家哲學思想體系之先河。《抱樸子》的問世，對道教的發展產生了深遠的影響。

　　葛洪是東晉時期著名的道教領袖，內擅丹道，外習醫術，研精道儒，學貫百家，思想淵深，著作弘富。他不僅對道教理論的發展卓有建樹，而且學兼內外，于治術、醫學、音樂、文學等方面亦多成就。《抱樸子》為其主要著作，他對文章及美學的論述就散布其中，雖然比較零散，但其價值還是不容忽視的。