袁紹當時勢力很大，一心想奪取天下，自己當皇帝。為了號召天下的州郡一同起兵攻打曹操，袁紹讓陳琳寫了一篇著名的檄文《為袁紹檄豫州文》。陳琳在檄文中列舉了曹操很多罪狀，還痛罵了曹操的祖宗三代。

　　后來，曹操火燒袁紹的糧草倉庫，打敗了袁紹，陳琳沒辦法，只好投靠了曹操。曹操生氣地指責陳琳說：“你還敢來見我！當初你為袁紹寫檄文，數落我的過錯也就算了，為什么還要罵我的祖宗三代？”陳琳愁眉苦臉地回答：“我那時候是被形勢所迫，必須那樣做，沒辦法啊！就好像一支已經被搭在弓弦上的箭，不得不發射出去一樣。”曹操很愛惜陳琳的才華，也就不再追究那件事了。

代表作品
　　詩歌代表作為《飲馬長城窟行》，描寫繁重的勞役給廣大人民帶來的苦難，頗具現實意義。全篇以對話方式寫成，樂府 民歌的影響較濃厚，是最早的文人擬作樂府詩作品之一。散文除《為袁紹檄豫州文》外，尚有《為曹洪與世子書》等。他的散文風格比較雄放，文氣貫注，筆力強勁，所以曹丕有“孔璋章表殊健”（《又與吳質書》）的評論。辭賦代表作有《武軍賦》，頌揚袁紹克滅公孫瓚的功業，寫得頗為壯偉，當時亦稱名篇。又《神武 賦》是贊美曹操北征烏桓時軍容之盛的，風格與《武軍賦》相類。陳琳在漢魏間動亂時世中三易其主，一定程度上表現了他對功名的熱衷。這種熱衷也反映在他的作 品中。與“七子”其他人相比，他的詩、賦在表現“立德垂功名”一類內容上是較突出的。

作品特點
　　陳琳擅長撰寫章表書檄，風格比較雄放，文氣貫注，筆力強勁，在當時與阮禹齊名。陳琳寫出了不少公文名篇，代表作有《為袁紹檄豫州文》。對陳琳在章表書檄寫作方面取得的突出成就，劉勰也不吝給予肯定：《文心雕龍·才略》篇說陳琳“符檄擅聲”；《文心雕龍·檄移》篇又說“陳琳之檄豫州，壯有骨鯁”；《文心雕龍·章表》篇再說“琳、瑀章表，有譽當時；孔璋稱健，則其標也”。

　　陳琳亦長于寫詩，其詩僅存四首，代表作為《飲馬長城窟行》，描寫繁重的勞役給廣大人民帶來的苦難，表達了詩人對人民的同情，頗具現實意義。全篇以對話形式寫成，樂府民歌的影響較濃厚，是最早的文人擬作樂府詩作品之一，詩風樸實、生動，富有民歌特色，不僅為后世詩評家所稱道，而且對魏晉六朝的詩歌創作產生了深遠影響。

力諫何進
　　陳琳在漢靈帝時，為國舅、大將軍何進的主簿。當時，宦官擅權，何進欲誅宦官，太后堅決反對，何進欲召集地方豪強，引兵來京城咸陽，以此恫嚇、劫持太后。陳琳力諫反對。可是，何進不聽勸諫，一意孤行，堅持從地方引兵入京脅逼，結果董卓率兵進京，自立為太師，廢少帝，立獻帝，社會動亂四起，加快了東漢王朝的覆滅。何進也在亂中被殺。

依附袁紹
　　何進死后，陳琳避難依附于袁紹。建安元年（196年），曹操派兵圍攻臧洪的盟友張超于雍邱。

　　此時，任袁紹東郡守的臧洪“徒跣號泣、求救于袁紹”，袁多與曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，張超自刎于城上。于是臧洪義憤填膺，與袁紹對抗。袁紹派兵攻打，可“歷年不下”，而臧洪以弱兵敵強，抱必死打算，誓守窮城，戰斗到底。見此情景，此時，也在袁紹帳下效力的陳琳，感到事態嚴重，連忙寫信勸說，臧洪特意回信。

　　建安五年（200年），官渡之戰爆發，陳琳作《為袁紹檄豫州文》，痛斥了曹操。曹操當時正苦于頭風，病發在床，因臥讀陳琳檄文，竟驚出一身冷汗，翕然而起，頭風頓愈。

歸附曹操
　　袁紹敗后，陳琳歸附曹操。曹操讓他擔任司空軍謀祭酒，管記室，軍國書檄多為陳琳和阮瑀所作。

　　曹操深愛其才，對于陳琳的作品，有時曹操竟不能為之增減一字。

　　建安二十二年（217年），丁酉大疫爆發，陳琳染疾逝世。