平步青云

　　他曾在‘戶部’任官職，他父親楊于陵是戶部侍郎、尚書。他要求避嫌，皇帝下達詔令說，官相同，職位不同，沒有嫌疑。父親楊于陵告老還鄉后，楊嗣復要求回家去服侍年老多病的父親，朝廷不肯批準。

　　他主持過兩期‘朝考生平’，很是公正。先后選拔了68個人，多成長為國家有用的棟梁之才。其中就有魏抃（794-859年，字申之，一作魏謨），他剛正不阿，有他先祖魏征的風格，任官職到戶部、吏部尚書。楊嗣復與牛僧儒、李宗閔，出自同門，志趣相近，私交很深，楊還是個性情中人，所以他總體上屬于‘牛李’的圈子。829年8月李宗閔、830年正月牛僧儒先后當宰相，交相推薦他，然而他不愿意超越在他父親之上，所以只同意擔任禮部侍郎等官職，不肯做‘中書門下平章事’（宰相）。

　　833年李宗閔第一次被罷相，正擔任‘尚書左丞’的他也跟著倒臺，被遣放到四川，做‘劍南東川節度使’，后擔任檢校戶部尚書等職。

官場浮沉

　　直到838年正月，他回到朝廷，被提拔到宰相的位置，前后任職宰相3年零8個月。李宗閔再次罷相后，已經擔任了宰相的楊嗣復還為他辯護和重新提拔，于是不可避免地深陷“二李黨爭”（李宗閔、李德裕朋黨之爭）。人們包括詩人白居易都紛紛躲避不及，而他和白敏中、元稹、楊虞卿、楊汝士家族卻紛紛竄進去，淌這個混水。于是他與對立派李德裕、鄭覃、陳夷行等產生了許多糾葛，為之付出了沉重代價。

　　在840年8月，就發生了“紫宸奏事”。因為唐朝宰相不止一位的，當時的李玨、鄭覃、陳夷行同是宰相。

　　鄭覃、陳夷行與他在皇帝面前發生爭論。鄭覃認為：楊嗣復任宰相后，現在的政事不如三年前自己當國的時候，并暗示楊與李宗閔朋黨有瓜葛；陳夷行則攻擊宰相李玨修國史時，美化自己，掩蓋先帝的美德。楊嗣復有口難辯。

再被重用

　文宗李昂最痛恨‘二李’朋黨，他甚至說：“去河北賊非難，去此朋黨實難”。朝廷從821年開始，朋黨拉幫結派，相互打擊，國家受損。825年就出現了所謂“八關十六子”的集團，此后‘二李’又輪流做宰相，‘紛紜排陷，垂四十年’，所以，朋黨這事是當時皇帝認為最要命的一件事情。楊嗣復只得堅決要求辭職。

　最終皇帝罷免了鄭覃、陳夷行，讓楊嗣復一個人獨力管理天下事，這說明他還是很信任楊嗣復的。

　　841年正月，楊嗣復正準備對官員們進行精兵簡政的時候，文帝去世了。宦官仇士良廢掉遺詔，擁立了唐武宗。同年9月，貶斥楊嗣復做吏部尚書、湖南觀察使。

　　皇帝認為楊嗣復是‘安王’、‘楊妃’的黨羽，于是派人分路去追殺楊嗣復、李玨等人。宰相李德裕與崔鄆、崔珙等人醒悟過來，阻止皇帝‘手滑’、追還使者，只把楊嗣復貶謫做了潮州刺史。

　　6年后，他被招回，做了江州刺史一年，升為吏部尚書，可是走到岳州，就去世了。