早期經歷

　　朱高熾是明成祖朱棣長子，母為仁孝文皇后徐氏，他生于洪武十一年（1378年）八月十六日，當時他父親為燕王，年僅18歲。相傳仁孝文皇后夢見有冠冕執圭者上謁而生。

　　洪武二十八年（1395年）立為世子。他生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書。在他兒童時代，他接受武術和儒家學術的正規教育。由于他的儒雅與仁愛深得皇祖父朱元璋的喜愛；不過由于朱高熾喜靜厭動，體態肥胖，行動不便，總要兩個內侍攙扶才能行動，而且也總是跌跌撞撞，因此對于一生嗜武的明成祖朱棣來講，他并不喜歡這個兒子。雖然他在一定程度上學會了箭術，但總的說他很少表現出從武的資質。相反，使他的老師們十分欣喜的是，他更專心致志于經籍和文學——事實上，這可能是使他體質單薄、健康不佳的主要原因。

　　朱高熾的祖父朱元璋親自關心朱棣的幾個兒子。一次，朱元璋派這個少年在破曉時去檢閱軍隊，后者回來報告之快令人吃驚，他解釋說，清晨太冷，檢閱應等到士兵們吃完早餐以后。另一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章。他有條不紊地把文武兩類分開，并相應地作了報告。他的祖父不斷地被他的文才和行政能力所打動。

　　朱棣起兵靖難，命朱高熾留守北京。朱高熾團結部下，以萬人之軍成功地阻擋了建文帝的大將李景隆的50萬大軍，保住了北京城。這一戰役對整個靖難都具有極其重要的意義，也是朱高熾在靖難中最耀眼的一筆。在此期間，建文帝遣書給朱高熾，許以封王，爭取朱高熾歸順朝廷。朱高熾接到書信之后看也沒看，原封未動地送到朱棣面前，使建文帝的反間計失敗。

　　監國理政

　　此后由于朱高熾身體肥胖，不便隨軍作戰，因此朱棣將他留在后方，讓朱高熾監國。他懷疑太子有什么不軌的行為，命令禮部侍郎胡濙暗中去監視太子的行為，并叮囑他說：“人們常說太子失德，你可以到京師，多多觀察。要有什么不好的事情，趕緊來奏報。” 朱棣對朱高熾已經有傾向性意見，而胡濙被太子的老實折服了，“以皇太子誠敬曉謹七事密奏之，自是上疑始釋”。

　　由于朱棣本人是一個受過鍛煉的指揮將領，他偏愛他的兩個較年幼和更好武的兒子朱高燧和朱高煦，并常常帶他們去參加征戰，使其長子接受一種不同類型的教育。這樣，朱高熾在早年把大部分時間用于儒術研究上，并接受他父親挑選的學者的指導。他們之中有楊士奇、楊榮、楊溥和黃淮等人，他們都培植了與他的友誼，并在他登基后擔任了重要的行政職務。

　　建文元年（1399年）至四年（1402年），朱高熾逐漸直接介入地方政治，并且在必要時他不只會咬文嚼字。當他父親率軍起事反對建文帝時，朱高熾和他的顧問們負責朱棣的封地北京的事務。建文元年（1399年）十一月，他手下只有1萬士兵，卻巧妙地組織了城防，并挫敗了李景隆的一次攻擊。這一次他表現的責任感和正確的判斷力，有助于改變人們對他的看法，永樂二年（1404年）五月，他已成為皇帝的父親在大學士解縉、黃淮的極力要求下立他為皇太子。從此，朱高熾不管是住在南京，或是住在北京，在皇帝離開時就擔任監國。他在此職務上的表現贏得了他的老師們——大部分為翰林學士——的尊敬，并得到了寶貴的實際行政經驗。

　　可是在以后幾年中，他成了他幾個兄弟的支持者發動的旨在反對他的陰謀的受害者。永樂十二年（1414年）九月，朱棣剛從征蒙之役返回北京，朱高煦誹謗他的兄長未能為皇帝完成某些任務。朱棣申斥了朱高熾，并囚禁了他的兩名最親密的顧問，即大學士楊溥和黃淮。朱高煦最后在永樂十五年（1417年）被放逐，作為一個直接威脅而被清除。最后，朱高熾對他并不懷恨在心；朱高熾登基后不久就增加了這個親王的俸祿，并授予他的幾個兒子爵位。不幸的是，朱高煦始終未認錯。

　　太子之爭

　　朱高熾在后方留守，這樣皇二子朱高煦就走上了前臺。朱高煦與朱棣頗有幾分相像，而且作戰勇猛，在武將中威信很高，在戰斗中他曾多次救朱棣于危難之際，朱棣也曾許愿說：“努力吧，皇太子身體不好，多有疾病。”。聽了這話，朱高煦的熱情更加高漲，在整個靖難中立下了非常大的功勞。

　　靖難成功之后，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的問題上又出現了猶豫，朱高熾由于仁愛、儒雅，深得文臣們的擁戴，而且他是太祖皇帝朱元璋親自為朱棣選擇的燕世子，是皇位的合法繼承人，在封建社會，這一點是非常重要的；而朱高煦性格頗似朱棣，武勇英俊，在靖難中立下大功，而且朱棣也曾親自許愿將皇位傳給他，就朱棣本人來講，他是希望立朱高煦的，他覺得朱高熾過于仁弱，將來會遭人脅迫。但是最終朱棣還是立了朱高熾為太子，因為明朝的內閣制度和漢族的封建社會長幼有序制度在某種程度制約著帝王。而且朱高熾作為世子的時候確實沒有什么重大的錯誤，因此廢之無名，很重要的一點是朱高熾的長子朱瞻基敏慧異常，深得朱棣的喜愛，著名的文臣解縉曾經以“好圣孫”來說服成祖，朱棣終于下定了決心，于公元1404年立朱高熾為太子。次子朱高煦并沒有這樣屈服，他遲遲不肯就藩，留在京城伺機行動，他先是進讒言使得立儲的第一功臣解縉遭到貶黜，幾年之后慘遭殺害，然后私養了許多武士圖謀不軌，好在楊士奇、徐皇后說服了朱棣削奪了朱高煦的部分護衛，強令他就藩樂安。朱高煦與朱高熾之爭才算暫時告一段落。誰知半路又殺出個程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期間曾密謀殺死朱棣，然后矯詔即位，幸得有人告密，一場災難才沒有降臨。事后，由于朱高熾為朱高燧求情，朱棣總算沒有再追究。

　　登基

　　永樂二十二年（1424年）七月十八日，65歲的朱棣在北征返京的途中病逝，英國公張輔、閣臣楊榮為了避免朱高煦、朱高燧趁機作亂，因此秘不發喪，將軍中的漆器融成一口大棺材，將朱棣的遺體裝入棺材中，每日還是照例進餐、請安，只是皇帝的車簾再也沒有掀開、皇帝也再沒有說話，軍中一切如常，同時，派楊榮與太監海壽進京密報，朱高熾得知后立即派兒子朱瞻基出京迎喪，由于大臣們的精心安排，總算沒有爆發什么叛亂，政權得以平穩過渡。朱高熾直到永樂二十二年（1424年）八月二十五日才得知朱棣之死，這時皇帝的代表帶著傳位的遺詔到達北京。他立刻與吏部尚書蹇義、大學士楊士奇和楊榮商量。他下令加強京城的治安，并派大太監王貴通去南京任鎮守。次日，他釋放了前戶部尚書夏元吉；夏因反對第三次遠征蒙古而在當年四月被朱棣囚禁。九月七日他正式登基，頒布了大赦令，并定次年為洪熙元年。同一天，他采納夏元吉的建議，取消了鄭和預定的海上遠航，取消了邊境的茶、馬貿易，并停派去云南和交趾（安南）的采辦黃金和珍珠的使團。他重新命夏元吉和另一名被貶的官員吳中分別任戶部尚書和工部尚書。朱高熾以這些行動開始取消或調整他父親的行政政策。朱高熾即位后開始了一系列改革，首先赦免了建文帝舊臣和永樂時遭連坐流放邊境的官員家屬，并允許他們返回原處，又平反冤獄，使得許多冤案得以昭雪（如建文忠臣方孝孺的“誅十族”慘案，永樂朝解縉的冤案都在這一時期得到平反），并恢復一些大臣的官爵，從而緩和了統治集團內部的矛盾。最后，在他死前的一個月，朱高熾在扭轉其父政策方面采取了一個最激烈的措施，即把京師遷回南京。據說此舉是夏元吉和其他高級朝廷官員作為把資源從北方邊境轉移出來的策略的部分行動而強烈要求的。朱高熾自他登基時起，顯然已有此意；這時他已設南京守備，并派他信任的將軍和宦官去指揮。朱高熾對朱棣的北征不感興趣，也不喜歡北京；此外，他在南京當過監國，熟悉南京的情況，感到那里更為舒適。另外他還關心維持北方首都的費用，這項費用不但大大地增加了中國東南的負擔，也使各政府部門難以應付。洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部門為行在。半個月后，他派皇太子朱瞻基到南京去拜謁朱元璋的皇陵，并留在那里負責。盡管南京地區有地震的報告，但皇帝的返回和他朝廷的南遷勢在必行。然而朱高熾在實施這一行動前死去。此外，他的繼承者宣德帝朱瞻基并未參與這一計劃，朱瞻基與永樂帝更親近，對偏向北方的政策不那么討厭。北京依然是京師，南京又成了輔助性的都城。

　　去世

　　朱高熾明于星象，一夜忽見有星變，忙召賽義、楊士奇等人來說：“天命盡矣。”于是嘆息說道：“我建國二十年，被讒言邪惡所擾，心之憂危，我們三人相同。依賴皇父仁明得蒙保全。我去世后，誰還能知我三人之心呢？”邊說邊留下了眼淚，賽義、楊士奇也留下了眼淚。洪熙元年（1425年）五月二十九日。朱高熾猝死于宮內欽安殿（此欽安殿非御花園中欽安殿），終年47歲。死后被謚為孝昭皇帝，廟號仁宗。

　　朱高熾的葬禮極為簡略，但是也有七個妃嬪為他殉葬。