吳鎮(zhèn)祖名吳澤，字伯常，南宋時(shí)從汴梁（河南開(kāi)封）移家至嘉興，定居浙江嘉興魏塘(今浙江嘉善魏塘)。吳鎮(zhèn)年少好劍術(shù)，成年后與其兄吳瑱同受業(yè)于毗陵（今江蘇武進(jìn)）柳天驥學(xué)習(xí)易經(jīng)，自此韜光養(yǎng)晦，講天人性命之學(xué)，堅(jiān)持高尚志氣，不與眾人和同，貫通儒、道、釋三教，達(dá)生知命。長(zhǎng)住魏塘，深居簡(jiǎn)出。為人抗簡(jiǎn)孤潔，一生清貧，高自標(biāo)青，隱居不仕，與達(dá)官貴人很少往來(lái)。曾在村塾中教書(shū)，于錢(qián)塘等地賣(mài)卜。
吳鎮(zhèn)十八九歲開(kāi)始學(xué)畫(huà)，年輕時(shí)游歷杭州，吳興，飽覽太湖風(fēng)光。開(kāi)眼界，長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，大自然的真山真水，啟迪了他創(chuàng)作靈感。吳鎮(zhèn)于六十八歲〔至正七年（1347年）〕僑寓嘉興春波門(mén)外(今嘉興市城區(qū))春波客舍，專寫(xiě)墨竹。時(shí)與友人會(huì)于精嚴(yán)寺僧舍，心儀佛門(mén)，始自稱“梅沙彌”。四年后回到魏塘，歿前自選生壙，自書(shū)碑文：“梅花和尚之塔”。墓在今梅花庵側(cè)。

　　其工詩(shī)文書(shū)法，繪畫(huà)題材多為漁父、古木、竹石之類，善畫(huà)山水、梅花。草書(shū)學(xué)鞏光，山水師法董源、巨然而又獨(dú)出機(jī)杼，以雄強(qiáng)筆法輔以豐富墨法，自有一種蒼茫沉郁、古厚純樸之氣。精寫(xiě)竹，師李衎，晚年則專寫(xiě)墨竹。墨竹宗文同，為文同后又一大家。善于用墨，淋漓雄厚，為元人之冠。兼工墨花，亦能寫(xiě)真。同以竹掩其畫(huà)，鎮(zhèn)以畫(huà)掩其竹。其畫(huà)雖勢(shì)不能奪，唯以佳紙筆投之，欣然就幾，隨所欲為，乃可得也。詩(shī)詞風(fēng)格簡(jiǎn)勁奇拔，感情真摯，常以比興自吐胸臆，接近陶潛詩(shī)風(fēng)，外示平淡而內(nèi)實(shí)郁憤。書(shū)法能結(jié)合王羲之和懷素之長(zhǎng)而自具面目。每作畫(huà)往往題詩(shī)文于其上，或行或草，墨沈淋漓，詩(shī)、書(shū)、畫(huà)相映成趣，時(shí)人號(hào)為“三絕”。其畫(huà)風(fēng)對(duì)明清山水畫(huà)的發(fā)展，有較大影響。他與王蒙、黃公望、倪瓚齊名，并稱為元四家。

　　相傳吳鎮(zhèn)本與盛懋比門(mén)而居，四方以金帛求盛畫(huà)者甚眾，而吳之門(mén)闃然。妻子頗笑之。曰：“二十年后不復(fù)爾。”后果如其言。

　　吳鎮(zhèn)事跡收錄于《畫(huà)史會(huì)要》《清河書(shū)畫(huà)舫》《六研齋筆記》《容臺(tái)集》《倉(cāng)螺集》。 墨跡今存世的有《雙檜平遠(yuǎn)圖》軸(臺(tái)灣故宮博物院藏)、《漁父圖》軸（北京故宮博物院藏）、《漁父圖》卷（美國(guó)佛利爾美術(shù)館藏）、《長(zhǎng)松圖》軸（南京博物院藏）、《草書(shū)心經(jīng)》卷（北京故宮博物院藏）等。其風(fēng)竹刻石，陳列在嘉興南湖煙雨樓，其八竹碑及草書(shū)《心經(jīng)》碑陳列于嘉善梅花庵。又有《梅道人遺墨》2卷，系后人輯錄的其詩(shī)和題跋。

　　吳鎮(zhèn)非常愛(ài)梅，家室四周遍植梅樹(shù)，取齋名“梅花庵”。因居處有橡林，故書(shū)齋又名“橡室”。

　　據(jù)《義門(mén)吳氏譜》可知：吳鎮(zhèn)先祖為周王室吳王之后，吳鎮(zhèn)祖父吳澤，字伯常，在宋代是一名抗金健將；父吳禾，字君家，號(hào)正心；叔父吳森，與趙孟頫為至交，家甚富，人號(hào)“大吳船”。吳鎮(zhèn)年輕時(shí)喜交豪俠一流人物，學(xué)習(xí)武術(shù)和擊劍，后與哥哥吳元璋拜毗陵（今江蘇武進(jìn)縣）柳天驥讀書(shū)，研究天命人相之術(shù)。他曾在私塾教過(guò)學(xué)，去嘉興等地賣(mài)過(guò)卜，《歷代畫(huà)家姓氏便覽》說(shuō)吳鎮(zhèn)“村居教學(xué)自?shī)剩瑓⒁撞坟砸酝媸馈薄Ｇ嗄陼r(shí)期的吳鎮(zhèn)，在仕途上表現(xiàn)的與眾不同，和元四家中其他三家也大異其趣：黃公望早年熱衷于功名，結(jié)交了不少文人士大夫，失意后，才專意于畫(huà)；王蒙青年時(shí)期也對(duì)仕途一再留戀過(guò)，又憑借和趙孟頫、趙雍、趙麟的特殊關(guān)系，結(jié)交了不少有地位的文人；倪瓚是吳地三個(gè)首富之一，雖自己不擅理財(cái)，但由于家中殷實(shí)的貲財(cái)和富裕的收藏，也給他創(chuàng)造了結(jié)交文人士大夫的諸多條件。

　　吳鎮(zhèn)則稟性孤耿，終生不仕，從不與權(quán)勢(shì)者往來(lái)。從其題骷髏辭《調(diào)寄·沁園春》對(duì)蠅利蝸名之徒的諷刺中可見(jiàn)出他的處世哲學(xué)：“……古今多少風(fēng)流，想蠅利蝸名幾到頭，看昨日他非，今朝我是，三回拜相，兩度封侯，采菊籬邊，種瓜圃內(nèi)，都只到邙山一土丘。”

　　據(jù)《滄螺集》卷三曰：“（吳鎮(zhèn)）為人抗簡(jiǎn)孤潔，高自標(biāo)表，號(hào)梅花道人。從其取畫(huà)，雖勢(shì)力不能奪，惟以佳紙筆投之案格，需其自至，欣然就幾，隨所欲為，乃可得也。”吳鎮(zhèn)的畫(huà)多是自畫(huà)自題，很少有當(dāng)時(shí)文人替他題詩(shī)。元四大家其它三家多有交往，但吳鎮(zhèn)除與王蒙有詩(shī)證明是好友外，吳與黃倪并無(wú)充分證據(jù)證明他們建立過(guò)朋友關(guān)系，盡管當(dāng)時(shí)黃、倪都一致對(duì)吳鎮(zhèn)繪畫(huà)藝術(shù)做了高度贊揚(yáng)。

　　吳鎮(zhèn)既不愿做官，也很少?gòu)乃踪u(mài)畫(huà)，生活困難時(shí)，他便經(jīng)常到嘉興、武林等地賣(mài)卜，以維持生計(jì)。董其昌《容臺(tái)集》中記曰：“吳仲圭本與盛子昭比門(mén)而居，四方以金帛求子昭畫(huà)者甚眾，而仲圭之門(mén)闃然，妻子顧笑之。仲圭曰：‘二十年后不復(fù)爾’，果如其言。”此文充分見(jiàn)出吳鎮(zhèn)抱著對(duì)藝術(shù)的虔誠(chéng)之心，不是隨便改變畫(huà)風(fēng)去迎合世人的。晚年，吳鎮(zhèn)思想向佛教靠攏，他經(jīng)常去魏塘鎮(zhèn)大勝、景德、慈云寺與僧人談經(jīng)論佛、吟詩(shī)作畫(huà)，可行、松嚴(yán)和尚、竹叟、古泉講師均與吳鎮(zhèn)私交甚厚。元順帝至正十四年，吳鎮(zhèn)離開(kāi)人世，遺命短碣于冢曰：“梅花和尚之塔”。明末泰昌元年，當(dāng)?shù)毓偌澕顬橹弈梗洳}“梅花庵”匾額，陳繼儒作《梅花庵記》來(lái)紀(jì)念他。據(jù)傳，吳鎮(zhèn)喜愛(ài)梅花，房前屋后遍種梅花，自號(hào)梅花道人、梅花和尚、梅沙彌。吳鎮(zhèn)的家世已無(wú)可考，僅知他有一兒子佛奴，吳曾畫(huà)了一本《墨竹譜》傳給他；吳鎮(zhèn)還有一個(gè)侄兒吳瓘，系吳鎮(zhèn)叔父吳森之孫，也是元代著名的竹梅畫(huà)家，吳鎮(zhèn)也曾有竹譜傳于他。

　　作為元代文人畫(huà)家的代表，吳鎮(zhèn)的修養(yǎng)是多方面的，他在詩(shī)歌、書(shū)法、篆刻、繪畫(huà)等方面都取得了一定的成就，單繪畫(huà)方面，他山水、梅竹、人物俱擅，但奠定他在畫(huà)史上的地位，使他名列“元四大家”之一的乃是他的山水畫(huà)。吳鎮(zhèn)與黃、倪、王等許多山水畫(huà)大家均提倡墨戲、士氣、逸氣，從而創(chuàng)造了極富特色的文人山水畫(huà)，使元代畫(huà)壇大放光彩。