該詩是《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》的續(xù)篇。詩前有作者一篇小序。其文云：“余貞元二十一年為屯田員外郎時(shí)，此觀未有花。是歲出牧連州（今廣東省連縣），尋貶朗州司馬。居十年，召至京師。人人皆言，有道士手植仙桃滿觀，如紅霞，遂有前篇，以志一時(shí)之事。旋又出牧。今十有四年，復(fù)為主客郎中，重游玄都觀，蕩然無復(fù)一樹，惟兔葵、燕麥動搖于春風(fēng)耳。因再題二十八字，以俟后游。時(shí)大和二年三月。”

　　序文說得很清楚，詩人因?qū)懥丝椿ㄔ娭S刺權(quán)貴，再度被貶，一直過了十四年，才又被召回長安任職。在這十四年中，皇帝由憲宗、穆宗、敬宗而文宗，換了四個(gè)，人事變遷很大，但政治斗爭仍在繼續(xù)。作者寫這首詩，是有意重提舊事，向打擊他的權(quán)貴挑戰(zhàn)，表示決不因?yàn)閷以鈭?bào)復(fù)就屈服妥協(xié)。

　　和《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》一樣，此詩仍用比體。從表面上看，它只是寫玄都觀中桃花之盛衰存亡。道觀中非常寬闊的廣場已經(jīng)一半長滿了青苔。經(jīng)常有人跡的地方，青苔是長不起來的。百畝廣場，半是青苔，說明其地已無人來游賞了。“如紅霞”的滿觀桃花，“蕩然無復(fù)一樹”，而代替了它的，乃是不足以供觀覽的菜花。這兩句寫出一片荒涼的景色，并且是經(jīng)過繁盛以后的荒涼。

　　與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》之“玄都觀里桃千樹”，“無人不道看花回”，形成強(qiáng)烈的對照。下兩句由花事之變遷，關(guān)合到自己之升進(jìn)退，因此連著想到：不僅桃花無存，游人絕跡，就是那一位辛勤種桃的道士也不知所終，可是，上次看花題詩，因而被貶的劉禹錫現(xiàn)在倒又回到長安，并且重游舊地了。這一切，是不能預(yù)料的。言下有無窮的感慨。

　　再就其所寄托的意思看，則以桃花比新貴，與《元和十年自朗州至京戲贈看花諸君子》相同。種桃道士則指打擊當(dāng)時(shí)革新運(yùn)動的當(dāng)權(quán)者。這些人，經(jīng)過二十多年，有的死了，有的失勢了，因而被他們提拔起來的新貴也就跟著改變了他們原有的煊赫聲勢，而讓位于另外一些人，正如“桃花凈盡菜花開”一樣。而桃花之所以凈盡，則正是“種桃道士歸何處”的結(jié)果。

　　詩人想的是：這，也就是俗話說的“樹倒猢猻散”。而這時(shí)，我這個(gè)被排擠的人，卻又回來了，難道是那些人所能預(yù)料到的嗎？對于扼殺那次政治革新的政敵，詩人在這里投以輕蔑的嘲笑，從而顯示了自己的不屈和樂觀，顯示了他將繼續(xù)戰(zhàn)斗下去。

　　劉禹錫玄都觀兩詩，都是以比擬的方法，對當(dāng)時(shí)的人物和事件加以諷刺，除了寄托的意思之外，仍然體現(xiàn)了一個(gè)獨(dú)立而完整的意象。這種藝術(shù)手法是高妙的。