這是一首寫景的小詩，描寫春游滁州西澗賞景和晚潮帶雨的野渡所見。首二句寫春景、愛幽草而輕黃鸝，以喻樂守節，而嫉高媚；后二句寫帶雨春潮之急，和水急舟橫的景象，蘊含一種不在其位，不得其用的無可奈何之憂傷。全詩表露了恬淡的胸襟和憂傷之情懷。

　　詩寫暮春景物。“獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴”。是說：詩人獨喜愛澗邊生長的幽草，上有黃鶯在樹陰深處啼鳴。這是清麗的色彩與動聽的音樂交織成的幽雅景致。暮春之際，群芳已過，詩人閑行至澗，但見一片青草萋萋。這里幽草，深樹，透出境界的幽冷，雖然不及百花嫵媚嬌艷，但它們那青翠欲滴的身姿，那自甘寂寞、不肯趨時悅人的風標，與作者好靜的性格相契，自然而然地贏得了詩人的喜愛。這里，“獨憐”二字，感情色彩至為濃郁，是詩人別有會心的感受。它表露了作者閑適恬淡的心境。王安石有“綠陰幽草勝花時”之句，寫初夏之景，與此同一立意。首句，寫靜；次句，則寫動。鶯啼婉囀，在樹叢深處間關滑動。鶯啼似乎打破了剛才的沉寂和悠閑，其實在詩人靜謚的心田蕩起更深一層漣漪。次句前頭著一“上”字，不僅僅是寫客觀景物的時空轉移，重要的是寫出了詩人隨緣自適、怡然自得的開朗和豁達。

　　接下來兩句側重寫荒津野渡之景。景物雖異，但仍然循此情愫作展衍：“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”。這兩句是說：到傍晚時分，春潮上漲，春雨淅瀝，西澗水勢頓見湍急。郊野渡口，本來就荒涼冷漠，此刻愈發難覓人蹤。只有空舟隨波縱橫。“春潮”與“雨”之間用“帶”字，好像雨是隨著潮水而來，把本不相屬的兩種事物緊緊連在了一起，而且用一“急”字寫出了潮和雨的動態。結尾句。用“無人”一說明渡口的‘“野”。二句詩所描繪的情境，未免有些荒涼，但用一“自”字，卻體現著悠閑和自得。韋應物為詩好用“自”字，“自”字皆可釋為“自在”“自然”之意，含有“自我欣賞”、“自我憐愛”的意蘊。“野渡”句當作如是解。舍此，便與一二句相悖謬了。這兩句以飛轉流動之勢，襯托閑淡寧靜之景，可謂詩中有畫，景中寓情。

　　這首詩中有無寄托，所托何意，歷來爭論不休。舊注以為這首詩有政治寄托，說是寫“君子在下，小人在上之象”，蘊含一種不在其位，不得其用的無可奈何之憂傷，但過于穿鑿附會，難以自圓其說。有人認為“此偶賦西澗之景，不必有所托意”。實則詩中流露的情緒若隱若顯，開篇幽草、黃鶯并提時，詩人用“獨憐”的字眼，寓意顯然，表露出詩人安貧守節，不高居媚時的胸襟，后兩句在水急舟橫的悠閑景象中，蘊含著一種不在位、不得其用的無奈、憂慮、悲傷的情懷。詩人以情寫景，借景述意，寫自己喜愛和不喜愛的景物，說自己合意和不合意的事情，而胸襟恬淡，情懷憂傷，便自然地流露出來。這首詩表達作者對生活的熱愛。