此文的開頭，欲擒故縱，引出論題。六國“以五倍之地，十倍之眾”的絕對優勢，卻相繼為秦所滅，乃是決策者目光短淺，“不知天下之勢”之故。隨之，從當時的“天下之勢”展開論述。

　　文中反復論證秦與六國爭天下，關鍵就在韓、魏之郊野。因為對秦來說，韓、魏首當其沖，若韓、魏不附，乃是其腹心之疾；對山東之各諸侯國來說，韓、魏是他們理想的屏障。所以在七雄相斗的形勢下，韓、魏的地位就顯得特別重要。這就是當時起決定作用的“天下之勢”。

　　形勢擺出之后，接著從正反兩方面引例作證。以秦來說，范雎受秦重用，立即助秦昭王收韓；商鞅受秦重用，則助秦孝公收魏。當韓、魏未附秦之時，昭王出兵攻齊，范堆憂之。由此證明秦欲爭得天下，必先收韓、魏而后可。當秦軍越韓過魏而攻燕趙，這本身是件冒險之舉，若燕趙正面迎戰，韓、魏再乘機擊之于后，那就有全軍覆滅的危險。然而事實并非如此，秦人遠攻燕趙，卻毫無韓、魏之憂，那是因為韓、魏屈于秦之淫威而已歸附它的原故。文章寫到這里，再作收束，歸結到“天下之勢”。如此說來，韓、魏附秦是不識天下之勢了；進而又為其開脫：韓、魏本身勢孤力弱，面對虎狼之秦，又怎能自保而不歸附于秦呢？其中自含山東各諸侯國“不知天下之勢”而不助韓、魏杭秦之意。正由于六國都不能正視天下之勢，以致秦人得以東指而“天下追受其禍”。

　　末段再從各諸侯國著筆，闡明作者為其構想的“自安之計”。當時的天下之勢，一方面韓、魏不能單獨杭拒強秦，另一方面，山東各諸侯國又要借助韓、魏以巴秦。那最好的辦法就是山東諸國應不惜代價去“厚韓親魏以摒秦”。這樣，就會出現另一種局面：秦人不敢越過韓、魏的土地遠攻齊、楚、燕、趙；而齊、楚、燕、趙也就能安居后方。一旦齊、楚、燕、趙能與韓、魏通力合作，相互支援，那秦國就不能有所作為。這確是當時拯救六國危亡的良方。末尾筆鋒一轉，回到冷酷的歷史現實：即六國決策者目光短淺，不識“天下之勢”，彼此“背盟致約，以自相屠滅”，以致“秦兵未出而天下諸侯已自困突”，從而自食惡果，相繼滅亡。文章截然而止，含不盡感慨。

　　全文緊扣“天下之勢”，縱論六國與秦爭天下中的成致得失，層層解剖，鞭辟入里，說透“自安之計”。而筆又一氣流注，曲折盡意。