宋初的考試制度，大致承襲唐代，由州府舉薦考生，入京應試，由禮部主持其事。此詩即以一員考官的身份寫出他的見聞與感受。

　　從詩中可知，考試時間是在初春時節。首聯著力渲染了禮部試的考場環境——群英畢至，貢院里肅穆幽雅，試院中焚起了香，以消除人多的異味，且能增添祥瑞肅穆的氣氛。頷聯重點描繪士子答題情況，考生們大清早就入場了，沒有一點喧鬧嘈雜之聲。試題下發后，考生奮筆疾書，一片沙沙沙的聲音，好似春蠶在吃桑葉。頸聯表明考試意義，詩人對此景象不禁發生感慨，濟濟多士，盡是天下英才，國家的棟梁。尾聯自謙衰病，諄諄囑托同僚，作為選拔人才的考官，應當具有慧眼認真鑒別。詩中說自己老病，精神不濟。閱卷挑選人才之事要拜托同仁，那是謙遜之辭。全詩透露出一種惜才愛才的真摯感情，也表達了要為國選出真才的責任感和使命感。

　　封建時代的科考，是朝廷的一件大事，國家寄予厚望，違法者將置以重刑，輕則充軍流放邊地，重則殺頭，半點也馬虎不得。在清朝，主考官在考試期間出行，車后豎鍘刀一把，以示自律。魯迅的祖父就因為替考生向考官行賄，被判斬監候的。掄才大典，朝廷、考官、考生都是全力以赴的，詩正是確切而生動地寫出了這種景象。