據乾道本《于湖先生長短句》，此詞調名下另有小題“荊州約馬舉先登城樓觀塞”，此詞當為作者任知荊南府兼荊湖北路安撫使時的作品。“觀塞”即觀望邊塞。這時荊州北面的襄樊尚是宋地，這里“塞”應是指荊州郊外的防御工事。

　　這首詞抒寫了因觀塞而激起的對中原滄陷的悲痛之情，上闋寫觀塞，下闋抒悲感。首句寫要塞郊野的自然景象，并點明時節。“霜日明霄”繪出晴空萬里的秋日景象，降霜天氣必是白色晴明的。“水蘸空”即水和天空相接。荊州城東有長湖，“蘸空”之水或此湖水。這句寫得水天空闊，下下輝映，是荊州郊野平原地帶的實景。次句切合觀塞，耳目所觸，一片軍戎氣氛。“鞘為鞭梢”。“繡旗”為繡有物狀的軍旗。響亮的鞭聲，耀眼的紅旗，俱是從耳目易感的對東西突出，故給人的印象極為深切。“澹煙”句把視線展開，顯出邊地莽莽無垠的遼闊景象。如果說首句還是自然景象對作者感官的客觀反映，這句可說是詞人極目觀望的深心感受，眼前景色，內心思緒，俱是一片茫茫。正如王維詩“山色有無中”，雖景象近似，而象外之意至為深遠。東坡曾稱柳永的“霜風凄緊，關河冷落，殘照當樓”，謂“不減唐人高處”，對這句也可如此看待。

　　由觀塞而自然地想到淪陷的中原，“萬里”句即是觀塞時引起的感慨。“烽火”為邊地報警的設施，而中原一切自不待言，亦不忍言，只這樣提點一下，可抵千言萬語，這其間含有無限難以訴說的悲慘酸辛。“一尊”句承上啟下，北望中原，無限感慨，欲藉酒消遣，而酒罷益悲，真是“舉杯消愁愁更愁”，于是不禁向風揮淚。“濁酒”為顏色渾濁的酒，常用于表現艱苦的生活中，微帶有粗獷悲壯之意。范仲淹《漁家傲》云：“濁酒一杯家萬里”。“戍樓東”，指作者所登荊州東門城樓東“字似非無意，實指南宋都城所在的方位。”揮淚“即灑淚，表現內心悲戚之深。秋風吹來，令人不寒而栗，感念中原未復，人民陷于水火之中，而朝廷只求茍安，不圖恢復，故覺風亦滿含悲意。

　　此詞上闋描寫望中要塞景色，明麗壯闊，其中景物也隱約隱呈作者的感情色彩，眼前一片清麗，而人的心情卻深藏陰黯。下闋抒發感慨，從人的活動中表現。在讀者眼前儼然呈現一位北望中原悲憤填膺的志士形象。整首詞色彩鮮麗，而意緒悲涼，詞氣雄健，而蘊蓄深厚，是一首具有強烈愛國感情的小詞，與其《六州歌頭》同為南宋前期的愛國詞名作。