題畫馬的詩，自從杜甫寫了《韋諷錄事宅觀曹將軍畫馬圖》等名作后，數百年間，幾成絕響，到了蘇軾，才繼武杜甫，作了此詩及《韓干馬十四匹》等優秀作品。

　　蘇軾這首古風，題的是《牧馬圖》，起首便擒題，從韓干所處的時代及地點寫起，說見了這幅圖，仿佛見到了關中南山下、汧渭二水間開元、天寶年間養馬的盛況。詩沒有直接從圖入手，故意示以迂回，便給人以突如其來的感覺。詞句又有意長短參差，中間以排比，跳蕩突兀。清方東樹感嘆說“如生龍活虎”，紀昀對這句式也很贊賞，說：“若第二句去一‘之’字作一句，神味便減。”古人論詩，認為貴在工于發端，清沈德潛《說詩晬語》卷上說：“起手貴突兀。”并舉王維“風勁角弓鳴”，杜甫“莽莽萬重山”、“帶甲滿天地”，岑參“送客飛鳥外”等篇，認為“直疑高山墜石，不知其來，令人驚絕”。蘇軾這首詩的開端也是如此，明明是題畫，卻對畫不著一字，旁出奇兵，令人瞠目，為下吟詠鋪設了廣闊的余地。

　　由時間、地點，詩接著詠馬，仍不寫畫而述實事。詩寫道，唐玄宗時，設置八坊，養有四十萬匹馬，各種毛色的馬都很齊全，而皇帝御廄中的馬，氣概更是不凡。從“八坊分屯”句至“往來蹙踏”句十二句，詩用絢麗的詞藻，鋪排馬的神態毛色，使人應接不暇。在形容時又各有側重，二句寫顏色，二句寫神態，二句寫牧馬人應題；余下數句，又旁及宮廷盛況，帶寫到馬，才思橫溢，噴薄而出。在句格上富有變化，寫毛色的句子，《御選唐宋詩醇》指出是本韓愈《陸渾山火和皇甫湜用其韻》詩“鴉鴟雕鷹雉鵠”句，清王士禛又提出是學《急就篇》句法，“由其氣大，故不見其累重之跡”。這首詩全篇學杜甫，插入這兩句學韓愈的詩，便在雄渾肆蕩中帶有了奇崛生新、硬語盤空之態。

　　詩寫到這里，已經神旺氣足，把唐玄宗時有關養馬的事作了詳盡的介紹，以下才開始入題，但仍用“眾工舐筆和朱鉛”作襯，引入繪畫；接句寫到了韓干，但前四字“先生曹霸”還是襯，真正入題只有“弟子韓”三字而已。能在大段描寫后入題，已打破了題畫詩的常規；入題后仍然不急于著題，更屬不易。出人意料的是，詩在匆匆輕點題后，忽然又遠蕩開去，轉寫畫馬之難。詩說天子馬廄中的馬肥而多肉，不易表現骨相，韓干卻能“肉中畫骨”，更見工力。同時，又用廄馬裝飾華美、加鞍著轡、烙上火印，失卻馬的神韻作反襯，正式贊嘆韓干所畫“近自然”，筆力奇橫。詩中真正花在寫畫上的只有這幾句，因為襯跌得很足，所以表現得十分飽滿，回觀前面大段描寫，又似乎句句寫的是畫面。因此，下文便立即進入收煞。收煞時，詩仍不肯平平，又別出一意，說畫中馬的神駿，應當與天馬相并共提。這樣一結，陡起波瀾，被紀昀贊為：“到末又拖一意，變化不測。”詩的結句，又是蘇軾借馬陳述胸中的抱負，抒發不平。“不合作詩云‘王良挾矢飛上天，何必俯首求短轅’，意以騏驥自比，譏諷執政大臣無能盡我之才，如王良之能馭者，何必折節干求進用也”（《烏臺詩案》）。這意思，也與蘇軾在同年所作《韓干馬十四匹》詩的結句“世無伯樂亦無韓，此詩此畫誰當看”相同。

　　蘇詩多奇句奇篇，這首詩尤為突出。詩是題畫，但全詩真正涉及畫的只有數句，所以紀昀說：“章法奇絕。”這批語正點出了蘇詩恣肆不常的本色。