首聯“臥聞岳陽城里鐘，系舟岳陽城下樹”，點染停舟的地點及周圍的氛圍。先用倒裝句寫出，因“系舟岳陽城下樹”，才有“臥聞岳陽城里鐘”的意境。詩人先以“岳陽城下樹”做為定點，然后，才移動他的視點，從上下、左右把握舟系城外的佳景，寫聽覺的遠聞、近聞，視覺的遠觀、近觀，從左右遠近俯仰的轉向，描摹岳陽城外的月光水色，傾聽城內的晚鐘和水上的晚唱，這一切都顯得灑脫，曠達，毫無貶途中的黯然神傷之情。詩人先從鐘聲寫起，鐘聲喚起了詩人的遐想，他是在貶謫途中于城外聞城內的“鐘聲”，這“鐘聲”令詩人無法閑臥孤舟，那么詩筆就自然移到舟外江面上的天。

　　頷聯“正見空江明月來，云水蒼茫失江路”。“空江”二字，固然指洞庭湖口空曠開闊的景象，也暗示了詩人剛從遐想中醒來時的一片茫然之情,天地的空闊正顯出了孤舟（即詩人）的渺小孤獨無助。但月亮卻是有情有義的，能及時而來，與詩人默然相對，為詩人排解貶謫夷陵的失意情懷。“空江明月”正是為寫“失江路”做好了鋪墊。詩人似乎想到了王勃的“關山難越，誰悲失路之人”，面對皎皎明月，面對“云水蒼茫”的大江，詩人情不自禁要發出“路在何方”的疑問和嘆惋。

　　繼而頷聯描繪月下晚唱：“夜深江月弄清輝，水上人歌月下歸。詩人的注意力重返現實時，已是夜深月上，眼前呈現一片“江月弄清輝"的美景，令人想起唐代張若虛的詩句，“空里流霜不覺飛，汀上白沙看不見。江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪”。江月似乎看出了詩人心中的迷茫，于是故弄清輝，照明詩人高潔澄清的本心，提示詩人要堅守超拔脫俗的人生志趣。忽然水上傳來舟子的漁歌，聲音嘹亮悠遠，這歌聲與城里鐘聲又互相融合在一起，晚鐘與晚唱，在浩渺江面上彌漫無際。

　　結聯的“一闋聲長聽不盡，輕舟短楫去如飛”句，勾畫了詩人被觸動的心緒，當他驀然聽到歸舟晚唱時，不禁在寂寞的旅途中獲得一絲心靈的慰藉，陶醉于清輝江月及水上歌聲之中。但是，由于輕舟短楫，疾去如飛，這一闋歌聲還沒聽完，已經遠逝了，岳陽城外的一切又歸于寧靜。詩人運用交錯的聲色描繪，以江面的歌聲聽不盡和輕舟疾行如飛的動態意象，給讀者留下綿綿不盡的情思。詩人也以交錯呼應之美，在實景的摹寫中靈動地寄寓他曠達、孤寂的矛盾心境。

　　此詩寫旅中思歸，深藏不露；只是句句寫景，然景中自有縷縷情思。以“城里鐘”起，以月下歌止，拓前展后，留下足以使人馳騁想象的空間，同時以有意之“聽”照應無意之“聞”，表現了感情的變化。全詩語句平易流暢，情意深婉曲折。