該詩首句是說一只漂亮的畫船系在岸邊的柳樹上，表現的是一個“等”字。“亭亭”多用來形容姑娘之苗條、靚麗，作者卻用來描寫船，可見作者的構思不同一般。“系”的后面省略了賓語，與劉禹錫的“只有垂楊綰別離”手法相同，且暗切題意，手法不同凡響。“春潭”化用李白的“桃花潭水深千尺”，用筆老到，布局精巧。該句中沒有正面寫柳，但“系”字和詩題相照應，已暗示了所系之處。古代有折柳贈別的風俗，因為“柳”諧“留”音，寓有惜別之意，因此，首聯所展示的系舟楊柳岸的畫面，恰是一幅春江送別圖。

　　次句以“直待”接續，回答了等的對象：行人，也就是將要離開家鄉的人。在船將發未發之際，送行者和行人依依話別，做最后一刻的流連。珍重彼此的友誼，珍重這別離的時刻，送行的人殷勤勸酒，“直到行人酒半酣”，這里含有“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”的意思。同時也表明，行人所以喝得半醉，一來是朋友情重，二來是為了排遣離憂。作者在上一句“亭亭畫舸”停在水中這一特寫背景下，創立了似乎是游春的場面，而下句轉入離別，出現心理的反差，離別的黯然銷魂的意況隱現在句中。這兩句語言很含蓄，意思卻很明白。這里不說人有情而怨別，卻怪畫船無情，無理而妙。

　　三四句作者直寫離別。第三句在首句“點染的畫船上做文章，說不管煙波浩渺，不管風風雨雨，行人終將離去，畫船帶走的只是離愁別恨。包含了送行者相留不住的怨情，也表現了行人欲留不能，不得不走的無奈，像是友人對行者的埋怨，又像是行者的自怨自艾，寫得情意盎然。

　　末句將抽象的離恨，化為有形體、有重量的東西，使人分外感到離恨的深刻沉重，意象非常新奇。作者不寫船帶走行人，也不寫行人的離恨，而是說船帶走的是離恨，多了一層轉折，加深了意境。同時把離愁悲恨這一抽象的情態想象成實在的物質，可以放在船上運走，就更為奇妙。此詩在新巧上做文章。作者把離愁別恨變成有分量的東西，可用船來載，在“愁”的分量上做文章，更加深切地表現了心中的凄苦，為人所稱道。這一手法為后代詩人借鑒。好的比喻，好的意境，是不怕重復的。

　　該詩全篇構思精巧，把無形的別情寫得具體、有形。作者用到如下幾種手法：一是第四句中的“載”字，把抽象的別情化為有形的、可以被運載的東西，同時也顯示出別情的沉重。這一形象化的說法，后來常被詩人所仿效；二是移情于物。似乎是無情的畫舸，在經過一段沉默難耐的等待之后，只等行人上了船，便毫不遲疑地把人載向江南。人情無奈，遷怨于物，如此言情，深婉蘊藉。三是七絕詩通常分為兩節，前兩句與后兩句間有一個轉折，而此詩一氣而下，使我們直覺得相別之干脆、舟行之飛速，不容人有絲毫的纏綿悱惻，有力地烘托出濃重的怨別之意。