此詩開頭兩句對宿紫山北村的緣由作了說明，原來他是因“晨游紫閣峰”而“暮宿山下村”的。詩人之所以要“晨游”，是為了欣賞山峰上的美景。早晨欣賞了紫閣的美景，悠閑自得往回走，直到日暮才到山下村投宿，碰上的又是“村老見余喜，為余開一尊”的美好場面，作者的心情是很愉快的。但是，“舉杯未及飲”，不愉快的事發生了。

開頭四句，點明了搶劫事件發生的時間、地點和搶劫對象，表現了詩人與村老的親密關系及其喜悅心情，為下面關于暴卒的描寫起了有力的反襯作用，是頗具匠心的。中間的十二句，先用“暴卒”“草草”“紫衣挾刀斧”等貶義詞句刻畫了搶劫者的形象；接著展現了兩個場面：一是搶酒食；二是砍樹。

　　寫搶酒食的四句詩，表現出暴卒、作者和主人的三種不同表現。“奪”和“掣”兩個詞，包含著一方不給，一方硬搶的豐富內容。詩人用這兩個詞作“詩眼”，表現出他自己畢竟是個官吏，敢于和暴卒爭，但還是敗下陣來，這就不僅揭露了暴卒的暴，而且暗示了暴卒敢這樣“暴”的原因，為結尾的點睛之筆留下了伏線。

　　寫兩個搶劫場面，各有特點。搶酒食之時，主人退立斂手；砍樹之時，卻改變了態度，這表明主人對樹有特殊感情。詩人為了揭示其心理根據，先用兩句詩寫樹：一則指明那樹長在中庭，二則稱贊那是棵“奇樹”，三則強調那樹是主人親手種的，已長了三十來年。這說明它在主人心中的地位，遠非酒食所能比擬。暴卒要砍它，主人當然會“惜”，“惜不得”，是“惜”而“不得”的意思。于是，發自內心的“惜”就表現為語言、行動上的“護”，雖然迫于暴力，沒有達到目的，但由此卻引出了暴卒的“自稱”和作者的悄聲勸告。

　　結尾的四句詩，在當時很好懂；時過一千多年，就需要作些注解，才能了解其深刻的含義。所謂“神策軍”，在唐代天寶（唐玄宗年號，742—756）年間，本來是西部的地方軍；后因“扈駕有功”，變成了皇帝的禁衛軍。唐德宗時，開始設立左、右神策軍護軍中尉，由宦官擔任。他們以皇帝的家奴身份掌握禁衛軍，勢焰熏天，把持朝政，打擊正直的官吏，縱容部下酷虐百姓，什么壞事都干。元和（唐憲宗年號，806—820）初年，皇帝寵信宦官吐突承璀，讓他做左神策軍護軍中尉；接著又派他兼任“諸軍行營招討處置使”（各路軍統帥），白居易曾上書諫阻。這首詩中的“中尉”，就包括了吐突承璀。所謂“采造”，指專管采伐、建筑的官府。唐憲宗的時候，經常調用神策軍修筑宮殿；吐突承璀又于唐元和四年（809年）領功德使，修建安國寺，為憲宗樹立功德碑。因此，就出現了“身屬神策軍”而兼充“采造家”的“暴卒”。做一個以吐突承璀為頭子的神策軍人，已經炙手可熱了；又兼充“采造家”，執行為皇帝修建宮殿和樹立功德碑的“任務”，自然就更加為所欲為，不可一世。

　　詩是采取畫龍點睛的寫法。先寫暴卒肆意搶劫，目中無人，連身為左拾遺的官兒都不放在眼里，留下懸念，引導讀者思考這些家伙究竟憑什么這樣暴戾。但究竟憑什么，作者沒有說。直寫到主人因中庭的那棵心愛的奇樹被砍而忍無可忍的時候，才讓暴卒自己亮出他們的黑旗，“口稱采造家，身屬神策軍”。一聽見暴卒的自稱，作者很吃驚，連忙悄聲勸告村老：諷刺的矛頭透過暴卒，刺向暴卒的后臺“中尉”；又透過中尉，刺向中尉的后臺皇帝。前面的那條“龍”，已經畫得很逼真，再一“點睛”，全“龍”飛騰，把全詩的思想意義提到了驚人的高度。