關于此詞的寫作，宋人傅榦的《注坡詞》所敘甚詳。傅云：“《本事集》云：陳述古守杭，已及瓜代，未交前數日，宴僚佐于有美堂。侵夜月色如練，前望浙江，后顧西湖，沙河塘正出其下，陳公慨然，請貳車蘇子瞻賦之，即席而就。

　　上片前兩句極寫有美堂的形勝，也即湖山滿眼、一望千里的壯觀。此二句從遠處著想，大處落墨，境界闊大，氣派不凡。

　　“使君能得幾回來？便使樽前醉倒更徘徊”，這兩句反映了詞人此時此刻的心情：使君此去，何時方能重來？何時方能置酒高會？他的惜別深情是由于他們志同道合。據《宋史·陳襄傳》，陳襄因批評王安石和“論青苗法不便”，被貶出知陳州、杭州。然而他不以遷謫為意，“平居存心以講求民間利病為急”。而蘇軾亦因同樣的原因離開朝廷到杭州，他自言“政雖無術，心則在民”。他們共事的兩年多過程中，能協調一致，組織治蝗，賑濟饑民，浚治錢塘六井，獎掖文學后進。他們在力所能及的范圍內，確實做了不少有益于人民的事。此時即將天隔南北，心情豈能平靜？

　　過片描寫華燈初上時杭州的繁華景象，由江上傳來的流行曲調而想到杜牧的揚州，并把它與杭州景物聯系起來。想當年，隋煬帝于開汴河時令制此曲，制者取材于河工之勞歌，因而聲韻悲切。傳至唐代，唐玄宗聽后傷時悼往，凄然泣下。而杜牧他的著名的《揚州》詩中寫道：“誰家唱水調，明月滿揚州。”直到宋代，此曲仍風行民間。這種悲歌，此時更增添離懷別思。離思是一種抽象的思緒，能感覺到，卻看不見，摸不著，對它本身作具體描摹很困難。詞人借助燈火和悲歌，既寫出環境，又寫出心境，極見功力之深。

　　結尾兩句，詞人借“碧琉璃”喻指江水的碧綠清澈，生動形象地形容了有美堂前水月交輝、碧光如鏡的夜景。走筆至此，詞人的感情同滿江明月、萬頃碧光凝成一片，仿佛暫時忘掉了適才的宴飲和世間的紛擾，而進入到人與自然融為一體的美妙境界。這里，明澈如鏡、溫婉靜謐的江月，象征友人為人高潔耿介，也象征他們友情的純潔深摯。寫有美堂上所觀夜景。

　　此詞以美的意象，給人以極高的藝術享受。詞中美好蘊藉的意象，是作者的感情與外界景物發生交流而形成的，是詞人自我情感的象征。那千里湖山，那一江明月，是作者心靈深處縷縷情思的閃現。