此詩“巴東”這一地理概念的具體所指，歷來有所爭議。一些舊注認為詩題上的“巴東”即是唐代歸州的巴東（今湖北巴東），如比較權威的清代學者王琦所注的《李太白全集》在此詩題下解釋說：“巴東，即歸州也，唐時隸山南東道。”（《李太白全集》中冊1021頁，中華書局出版）若僅憑字面意義，此說無錯。但按照詩意，則不可通。詩題曰“自巴東舟行經瞿唐峽登巫山”云云，可知詩人的行進路線是從巴東出發，然后穿過瞿唐峽，接著才登上巫山的。若此，巴東的位置一定在瞿唐峽之前，或者說，瞿唐峽一定在巴東和巫山的中間。然而，歸州的巴東卻在巫山的下游，若自這里登巫山，則必須溯江而上，但無論如何又無法經過瞿唐峽。如果順流，那就要先過瞿唐峽，登巫山之后要再行走相當一段水路方可到歸州的“巴東”，與詩題大相牴牾。于此可知，“歸州巴東”的說法是錯誤的。其實此詩中的“巴東”是指夔州（今四川奉節）。《新唐書》地理志卷四十載：“夔州，云安郡下都督府，本信州巴東郡。武德二年（619）更州名，天寶元年（642）更郡名。”據此可知夔州原來是信州的巴東郡，至“天寶元年”始“更郡名”。李白此行當在開元十三年（725），此時的夔州尚未改名，仍叫巴東郡，所以詩人才有此稱。又據《方輿勝覽》：“瞿塘峽在夔州東一里”。若把與此有關的地名按長江流向自上而下的地理位置排列一下的話，其順序則是夔州、瞿唐峽、巫山、巴東，況且前三處所距不遠，完全可能是在一天中所經過的三個地方。詩人自夔州（時稱巴東郡）出發，很快即經過瞿唐峽而到達巫山（參見《中國歷史地圖冊》第五冊47－48頁，中華地圖學社出版）。這樣解則全詩疑竇頓開，語意甚明。

　　詩的開頭概述自己登巫山前的情景。“江行幾千里，海月十五圓”兩句是說自己從家鄉出發以來，沿江已走了幾千里水路。這天正逢望日，明月皎潔，圓如銀盤。詩人接著說，剛剛經過瞿唐峽之后便徒步登上巫山的最高峰。在山巔之上，詩人極目千里，飽覽巫山的雄姿。“巫山高不窮，巴國盡所歷”緊承前句，寫巫山的高危與廣闊。“不窮”是無窮無盡之意，這顯然是夸張的說法，但又可說是詩人所目見。因為詩人視野之內皆是聳山峻嶺，都是巫山之境，故謂之“無窮”，所以下句說整個巴國境內都被巫山占據了。當然此句只是形容巫山面積之大，與杜甫名句“岱宗夫如何，齊魯青未了”句意相同，不必拘泥考證巴國的轄境。“日邊攀垂蘿，霞外依穹石。飛步凌絕頂，極目無纖煙”四句寫登山時的主觀感受。山路高危陡峭，詩人要憑借垂下的藤條蘿蔓才可向上攀援，有時只好倚偎在突出的大石頭上喘息一會兒。詩人登得太高了，他覺得好像在日邊霞外一般，云氣在腳下繚繞，太陽在身邊高懸。詩人心情愉悅，急不可待地快步登上絕頂，向遠處眺望。啊！太美了。天清日朗，萬里澄鮮，一點遮擋視線的東西也沒有。他心曠神怡，浮想聯翩，以下六句便寫其在頂峰上的感受。

　　“卻顧”兩句是說，山頂真是高極了，回頭向下一看，只見萬里深淵神秘莫測，令人面容失色，心驚肉跳；抬頭向上一望，頭上即是青天。登臨高絕之處，驚愕中又有幾分自豪感，這是所有登山人都會產生的普遍心理。于是詩人展開了想象的翅膀，竟覺得青天仿佛可以用手就能摸到一樣，但夜間所常見的銀河此時卻不知哪里去了。遠望云彩的升起之處，便可知道蒼梧山所在的地方；觀看那奔騰的大江的流逝，便可辨別大海所在的方向。“蒼梧”語出《歸藏·啟筮》：“有白云出自蒼梧，入于大梁”。“瀛海”一詞出白于《史記》。其實這兩句詩是詩人由眼前所見的云氣和江水發想而來，江流的方向當然應該是大海，無須詳考。“周游孤光晚，歷覽幽意多”兩句是過渡句，承上啟下，下文便轉寫歸途中的景色。

　　“積雪照空谷”以下八句大意是說，高山背陰處的積雪映照著空蕩蕩的深谷，風吹樹木發出嗚嗚的悲凄之聲。踏上歸途時天色已晚，只剩夕陽的余暉了，但詩人游意未艾，興致頗高。江上寒冷，故早早就聽到了猿的啼叫之聲，天色朦朦朧朧，遠處的松林已隱隱約約，一輪明月從那里緩緩升起，宛如松林吐出的一般。月光皎潔明媚，猿聲清幽凄厲。此情此景給人一種空寂靜穆的感覺。這既是眼前的實景，又有詩人不忍離去的主觀情感寓于其間，因此有一種惆悵惋惜的情味。最后兩句說雖然自己還有游興。但不愿再聽到猿的啼叫聲，這才懷著戀戀不舍的心情辭別了巫山，拄著登山杖回到了船上。

　　全詩記敘登巫山的經過，寫得相當完整。從開始上山寫起，繼寫登山時的感受與登上頂峰時所見到的景色，最后寫下山及回船的過程，一氣呵成，完全按時間順序和所經歷的過程來寫，脈絡清晰，層次分明。詩中借助夸張手法和大膽的想象渲染巫山之高峻宏偉，“日邊”、“霞外”等詩句給人以飄飄欲仙之感兩句更是異想天開的驚人之語，令人耳目一新，充分體現出詩人的浪漫氣質。此詩是太白初離家鄉時所作，他第一次接觸到如此雄偉壯闊的山川景色，又因未接世事，所以詩中洋溢著欣喜之情，雖然在后半部分略含凄寂之味，但那恰恰充分地表現了游興未盡的遺憾與惋惜，并沒有什么感傷的情味。全詩的基調是明朗樂觀，積極向上的，與其后來的一些山水詩的撲朔迷離，晦暗感傷是大不相同的。