這首詩是杜甫在去世前半年多，即公元770年（大歷五年）春停留潭州（今湖南長沙）的時候所寫，表現他暮年落泊江湖而依然深切關懷唐王朝安危的思想感情。

　　小寒食是指寒食的次日，清明的前一天。從寒食到清明三日禁火，所以首句說“佳辰強飲食猶寒”，逢到節日佳辰，詩人雖在老病之中還是打起精神來飲酒。“強飲”不僅說多病之身不耐酒力，也透露著漂泊中勉強過節的心情。這個起句為詩中寫景抒情，安排了一個有內在聯系的開端。第二句刻畫舟中詩人的孤寂形象。“鹖冠”傳為楚隱者鹖冠子所戴的鹖羽所制之冠，點出作者失去官職不為朝廷所用的身份。窮愁潦倒，身不在官而依然憂心時勢，思念朝廷，這是無能為力的杜甫最為傷情之處。首聯中“強飲”與“鹖冠”正概括了作者此時的身世遭遇，也包蘊著一生的無窮辛酸。

　　第二聯緊接首聯，十分傳神地寫出了詩人舟中的所見所感，是歷來為人傳誦的名句。左成文評此二句：春來水漲，江流浩漫，所以在舟中漂蕩起伏猶如坐在天上云間；詩人身體衰邁，老眼昏蒙，看岸邊的花草猶如隔著一層薄霧。“天上坐”、“霧中看”非常切合年邁多病舟居觀景的實際，給讀者的感覺十分真切；而在真切中又滲出一層空靈漫渺，把作者起伏的心潮也帶了出來。這種心潮起伏不只是詩人暗自傷老，也包含著更深的意緒：時局的動蕩不定，變亂無常，也正如同隔霧看花，真相難明。筆觸細膩含蓄，表現了詩人憂思之深以及觀察力與表現力的精湛。

　　第三聯兩句寫舟中江上的景物。第一句“娟娟戲蝶”是舟中近景，所以說“過閑幔”。第二句“片片輕鷗”是舟外遠景，所以說“下急湍”。這里表面上似乎與上下各聯均無聯系，其實不是這樣。這兩句承上，寫由舟中外望空中水面之景。“閑幔”的“閑”字回應首聯第二句的“蕭條”，布幔閑卷，舟中寂寥，所以蝴蝶翩躚，穿空而過。“急湍”指江水中的急流，片片白鷗輕快地逐流飛翔，遠遠離去。正是這樣蝶鷗往來自如的景色，才易于對比，引發出困居舟中的作者“直北”望長安的憂思，向尾聯做了十分自然的過渡。清代浦起龍在《讀杜心解》中引朱翰的話評價：“蝶鷗自在，而云山空望，所以對景生愁。”也是指出了第三聯與尾聯在景與情上的聯系。

　　尾聯兩句總收全詩。云說“白”，山說“青”，正是寒食佳節春來江上的自然景色，“萬余里”將作者的思緒隨著層疊不斷的青山白云引開去，為結句作一鋪墊。“愁看”句收括全詩的思想感情，將深長的愁思凝聚在“直北是長安”上。浦起龍說：“‘云白山青’應‘佳辰’，‘愁看直北’應‘隱幾’”，這只是從字面上去分析首尾的暗相照應。其實這一句將舟中舟外，近處遠處的觀感，以至漂泊時期詩人對時局多難的憂傷感懷全部凝縮在內，而以一個“愁”字總結，既凝重地結束了全詩，又有無限的深情俱在言外。所以《杜詩鏡銓》說“結有遠神”。

　　此詩有借鑒沈佺期詩句之處，如“人疑天上坐，魚似鏡中懸”（《釣竿篇》）、“云白山青千萬里”（《遙同杜員外審言過嶺》）。

　　這首七律在自然流轉中顯出深沉凝煉，很能表現杜甫晚年詩風蒼茫而沉郁的特色。