此詩開頭兩句，并不拘限于正面描寫。首句“東風裊裊”形容春風的吹拂之態，化用了《楚辭·九歌·湘夫人》中的“裊裊兮秋風”之句。著一“泛”字，活寫出春意的暖融，這為海棠的盛開造勢。次句側寫海棠，“香霧空蒙”寫海棠陣陣幽香在氤氳的霧氣中彌漫開來，沁人心脾。“月轉廊”，月亮已轉過回廊那邊去了，照不到這海棠花；暗示夜已深，人無寐，從中還可讀出一層隱喻：處江湖之僻遠，不遇君王恩寵。這兩句把讀者帶入一個空濛迷幻的境界，十分艷麗，然而略顯幽寂。

　　后兩句，作者由花及人，生發奇想，深切巧妙地表達了愛花惜花之情。“只恐夜深花睡去”，這一句寫得癡絕，是全詩的關鍵句。此句轉折一筆，寫賞花者的心態。當月華再也照不到海棠的芳容時，詩人頓生滿心憐意：海棠如此芳華燦爛，不忍心讓她獨自棲身于昏昧幽暗之中。一個“恐”寫出了作者不堪孤獨寂寞的煎熬而生出的擔憂、驚怯之情，也暗藏了作者欲與花共度良宵的執著。一個“只”字極化了愛花人的癡情，此刻他滿心里只有這花兒璀璨的笑靨，其余的種種不快都可暫且一筆勾銷了：這是一種“忘我”、“無我”的超然境界。

　　末句更進一層，將愛花的感情提升到一個極點。“故”照應上文的“只恐”二字，含有特意而為的意思，表現了詩人對海棠的情有獨鐘。宋釋惠洪《冷齋夜話》記載：唐明皇登香亭，召太真妃，于時卯醉未醒，命高力士使待兒扶掖而至。妃子醉顏殘妝，鬢亂釵橫，不能再拜。明皇笑日：“豈妃子醉，直海棠睡未足耳！”此句運用唐玄宗以楊貴妃醉貌為“海棠睡未足”的典故，轉而以花喻人，點化入詠，渾然無跡。

　　“燒高燭”遙承上文的“月轉廊”，這是一處精彩的對比，月光似乎也太嫉妒于這怒放的海棠的明艷了，那般刻薄寡恩，竟然不肯給她一方展現姿色的舞臺。于是作者用高燒的紅燭，為她驅除這長夜的黑暗。此處隱約可見詩人的俠義與厚道。“照紅妝”呼應前句的“花睡去”三字，極寫海棠的嬌艷嫵媚。“燒”“照”兩字表面上都寫作者對花的喜愛與呵護，其實也不禁流露出些許貶居生活的郁郁寡歡。他想在“玩物”（賞花）中獲得對痛苦的超脫，哪怕這只是片刻的超脫也好。雖然花兒盛開了，就向衰敗邁進了一步，盡管高蹈的精神之花畢竟遠離了現實的土壤，但他想過這種我行我素、自得其樂的生活的積極心態，沒有誰可以阻撓。

　　全詩語言淺近而情意深永。寫此詩時，詩人雖已過不惑之年，但此詩卻沒有給人以頹唐、萎靡之氣，從“東風”“崇光”“香霧”“高燭”“紅妝”這些明麗的意象中分明可以感觸到詩人的達觀、瀟灑的胸襟。