冷煙、薄靄、衰叢，詩一開始就以愁慘之墨，描繪出一幅慘淡的秦淮秋暝圖。在這令人惆悵的傷心之夜，一只旅船緩緩地向河岸靠去。首聯在寫景敘事中點出“夜泊金陵”詩題。其中“斷蓬”二字用得極巧妙，秋蓬根斷，隨風飄蕩，來去無所，正喻詩人身不由己的飄泊生涯，而“蓬”音與船篷之“篷”相同，駐蓬，猶言駐篷，即泊船，故“蓬”字用，在一石二鳥，既敘事，又寫情，富于形象。

　　中間兩聯寫夜泊秦淮所見所聞。夜色初臨，河岸上剛點燃的幾處酒店夜火，驚起了水邊草叢中棲息的征雁，傳來陣陣凄唳的鳴叫和鳥翅撲打聲。旅船靠岸，風帆下落，盤旋在桅桿四周的昏鴉紛紛驚叫著高飛躲避。在這闃寂的秋夜中，遠處大江的濤聲顯得格外清楚、格外急促。秋陰遮蓋下的山上，那搖落的樹干一枝枝孤零零地伸向朦朧的夜空，仿佛正在傾聽那急促的濤聲挾帶著三百年金陵王氣，消逝在遠方的夜空。面對此情此景，詩人感慨萬千：啊，昔日歌吹動地，燈火徹夜的秦淮河，如今竟成了征雁寒鴉的世界！秦淮河?。∏鼗春?，自古以來，你伴著這虎踞龍蹯的金陵，審視著人間的滄桑變化，那些曾經在你身邊風流一世的六代人物，如今都在哪里？在白日喧囂的陽光下，人們難以尋找他們的蹤跡，想來在這清冷的月光下，他們的精靈正和你一起，靜聽著寂寞的潮水拍打眼前這座空城，凝視著月色朦朦的大地吧。

　　在金陵這塊土地上，產生過許多杰出的懷古之作，劉禹錫的《金陵懷古》、杜牧的《夜泊秦淮》等詩，千古為人詠唱不衰，這些作品將詩人心中那一股故國蕭條悲嘆之感融入金陵山水，它們與金陵同在。羅隱這首《金陵夜泊》，受前輩詩人風格熏染，但它能夠在被白居易稱為“后之詩人無復措詞”的劉禹錫《石頭城》之后，躋身金陵懷古詩精英之列，這不僅得力于為人激賞的“六代精靈人不見，思量應在月明中”的名句，更在“羅隱一生身”的個性特色，即“篇篇皆有喜怒哀樂心志去就之語，而終不離乎一身”（《桐江詩話》）。正因為羅隱身當末世，所以他有深沉的盛衰興亡的歷史意識；正因為他處于軍閥混戰，兵火遍地的亂世，所以他的生命價值感更加激烈；又因為他一生坎坷、感遇輒發，為人忌恨，所以他對人生的凄涼體會更深。這些充滿人世憂愁的情感熔鑄在詩歌意象中，使全詩意境悲涼凄清。

　　詩人選擇了若干與自己悲涼身世可能建立同構關系的意象，來表現其潦倒落魄之情，在這樣一種創作思想支配下，昔日繁華富貴的金陵，在詩中就以冷月寒煙、空山急浪圍繞籠蓋的面目出現，充斥其中的是枯樹衰草，征雁暮鴉，升騰在夜空中的是那些為悲劇命運哀泣的六朝亡靈。自然意象、人事意象和幻想意象交織反射出詩人凄苦的心態。

　　羅隱詩固多譏刺，但在辛辣尖刻的諷刺和強烈的抨擊中，也處處流露出亂世中不得志的傷感和種種憂患，說他是諷刺詩人固然可以，也可以說他是感傷詩人，此詩即可證明。